Setelah Leclerc, Norris juga Nilai Russell Mampu Menang

Selasa (1/12/2020) lalu, Tim Mercedes-AMG Petronas menghubungi George Russell dan memintanya menggantikan Lewis Hamilton di F1 GP Bahrain, akhir pekan ini.

Hamilton, yang sudah memastikan gelar juara dunia F1 ketujuhnya, musim ini (setelah 2008, 2014, 2015, 2017, 2018, 2019) tidak bisa turun di lomba ke-16 Kejuaraan Dunia Formula 1 2020 itu karena terpapar Covid-19.

Russell bukan nama asing bagi Mercedes. Ia dibina Mercedes sejak 2017 setelah merebut gelar GP3 Series pada musim perdananya. Seusai menjuarai Formula 2 2018, Mercedes “menitipkan” Russell ke Williams Racing, salah satu tim F1 pengguna mesin pabrikan asal Jerman itu.

Kepercayaan Mercedes yang memilihnya untuk menggantikan Hamilton direspons positif oleh Russell. Ia langsung mampu menjadi pembalap tercepat pada FP1 F1 GP Sakhir, Jumat (4/12/2020) malam.

Russell menembus waktu lap 54,546 detik di Outer Track Sirkuit Bahrain yang 2 km lebih pendek dibanding layout standar (dipakai pada GP Bahrain, pekan lalu). Sebagai catatan, setelan Mercedes F1 W11 milik Russell tidak jauh berbeda dengan Valtteri Bottas, pembalap Silver Arrows lainnya.

Bottas hanya mampu berada di posisi keempat setelah terpaut 0,332 detik dari Russell. Adapun posisi kedua dan ketiga ditempati duo pembalap Red Bull Racing-Honda, Max Verstappen (+0,176 detik) dan Alex Albon (+0,265 detik).

Sebelum FP1 digelar, pembalap Scuderia Ferrari, Charles Leclerc, berani bertaruh bila Russell mampu memenangi F1 GP Sakhir pada Minggu (6/12/2020) malam nanti. Kini, setelah FP1, dukungan untuk Russell bertambah dari rekannya sesama pembalap Inggris, Lando Norris.

“Menurut saya, Russell bisa merebut pole position. Bahkan, saya yakin ia mampu menang di GP Sakhir ini,” tutur pembalap Tim McLaren-Renault itu seperti dikutip Motorsport.com.

“Kami tahu, Mercedes selalu unggul. Namun, keunggulan itu agak mengecil di Bahrain. Jadi, kendati mobil-mobil Mercedes superior, Russell tidak akan mudah di sini,” ujar Norris yang finis P16 pada FP1 dan tertinggal 1,532 detik dari Russell.

Meskipun begitu, Lando Norris mengaku tahu benar kualitas George Russell. Norris juga menilai Mercedes sudah melakukan langkah yang tepat menunjuk Russell menggantikan Hamilton.

“Jujur, saya agak iri jika Russell mampu mendapatkan hasil bagis di Sakhir, atau menang. Namun, sebagai teman saya akan ikut senang dengan torehannya. Yang pasti, saya sudah tidak sabar bertarung dengannya lagi,” ujar Norris.