Benavides-Howes Siap Jadikan Husqvarna Kuda Hitam Reli Dakar

Tim pabrikan Rockstar Energy Husqvarna Factory Racing akan turun dengan formasi baru pada Reli Dakar 2022, 2-14 Januari tahun depan. Setelah Pablo Quintanilla pergi, Husqvarna menarik Skyler Howes untuk menjadi pendamping Luciano Benavides.

Dibanding skuad pabrikan seperti Red Bull KTM Factory Racing, Monster Energy Honda Team, atau Monster Energy Yamaha Rally Team, Husqvarna jelas yang paling kecil.

Namun, dengan pereli berpengalaman sekelas Benavides dan Howes, plus motor baru Husqvarna FR 450 Rally, pabrikan asal Swedia yang satu grup dengan KTM dan GasGas di Pierer Mobility AG tersebut bisa menjadi ancaman serius di Reli Dakar edisi ke-44 nanti.

Setelah kecelakaan yang dialaminya di etape 9 Reli Dakar 2021 yang memaksanya mundur, Benavides harus melakukan serangkaian proses pemulihan untuk cedera bahunya. Namun, ia tidak absen di lomba-lomba seperti Kejuaraan Dunia FIM Cross-Country Rallies.

Pereli asal Argentina, 26 tahun, tersebut, ini akan menjadi keikutsertaan kelimanya di Reli Dakar. Hasil terbaik adik kandung juara Reli Dakar 2021 Kevin Benavides tersebut adalah peringkat keenam pada 2020.

Benavides mengakui, pada Reli Dakar 2021 lalu dirinya lemah dari sisi mentalitas. Pergantian dari KTM ke Husqvarna, kecelakaan di Andalusia, serta dikalahkan rekan setimnya saat itu Pablo Quintanilla, membuat Benavides tidak mampu berkonsentrasi.

“Saya merasa tidak memiliki motivasi di Reli Dakar saat itu (2021). Akibatnya, saya kehilangan fokus dan terjatuh. Musim 2021 terasa sangat berat meskipun turun reguler di kejuaraan dunia,” ucap Benavides seperti dikutp laman resmi Reli Dakar.

“Kini, saya jauh lebih termotivasi berkat semua perubahan: motor baru, tim baru, rekan setim baru. Saya memiliki motivasi ekstra dan kembali bisa menikmati di atas motor.”

Luciano Benavides menjelaskan, hasil tes motor baru Husqvarna FR 450 Rally di Dubai dan Amerika Serikat berlangsung lancar. Sepanjang tahun ini, Benavides dan Howes melibas banyak kilometer lewat berbagai tes dan lomba.

“Sasis, mesin, dan setting suspensi terbukti meningkat. Pablo Quintanilla pergi, Skyler Howes datang. Kami berdua ingin menang, ingin membawa Husqvarna ke podium. Kami akan bertarung sengit di Reli Dakar 2022 nanti,” ucap Luciano Benavides.

Husqvarna Factory Racing FR 450 Rally

Foto oleh: Husqvarna

Bagi Skyler Howes, mampu memperkuat tim pabrikan adalah impiannya sejak lama. Setelah menjadi pereli tim privat dengan hasil terbaik pada Reli Dakar 2021 lalu, finis P5, tiga bulan kemudian Howes menandatangani kontrak tiga tahun bersama Husqvarna.

Reli Kazakhstan 2021 menjadi debut Howes bersama tim pabrikan Husqvarna. Hasilnya tidak buruk. Pereli asal Amerika Serikat, 29 tahun, itu mampu memenangi dua etape.

Performa Howes sepanjang 2021 juga impresif. Ia finis kedua di belakang kompatriotnya yang juga kampiun Reli Dakar 2020, Ricky Brabec (Honda), di Reli Sonora. Howes juga hanya kalah dari juara dunia Matthias Walkner (KTM) di Silk Way Rally.

Skyler Howes kini menjadi salah satu pereli lintas alam kelas motor terbaik dunia. Turun bersama tim pabrikan jelas jauh lebih baik dari sisi dukungan teknis dibanding skuad privat. Karenanya, menyamai hasil Reli Dakar 2021 (P5) menjadi target minimal pada 2022.

“Kini saya memiliki motor dan peralatan yang sangat layak untuk bersaing di depan. Saya hanya akan berusaha menikmati lomba, hasil nanti akan mengikuti. Sesuai pengalaman, jika bisa nyaman, enjoy, dan percaya diri, hasil lomba saya bakal bagus,” ucap Skyler Howes.