Dakar 2024: Sainz Enggan Lengah dalam Persaingan dengan Loeb

Sainz memimpin lebih dari 20 menit atas Loeb setelah uji coba hari Selasa sejauh 417 km antara Ha'il dan Al-'Ula, membuatnya menjadi favorit untuk meraih kemenangan dengan hanya tiga tahapan yang tersisa dalam reli edisi ke-46 ini.

Namun, Loeb bisa dibilang lebih cepat dari keduanya dalam hal kecepatan di paruh kedua reli, dengan memenangkan tiga dari empat etape terakhir dengan mobil Prodrive Hunter.

Pereli asal Prancis ini bisa saja meraih empat kemenangan secara beruntun jika saja tidak ada masalah navigasi di akhir Etape 8 hari Senin.

Ketika ditanya apa strateginya, terutama setelah Loeb tidak memiliki rekan dalam diri Nasser Al-Attiyah yang mengundurkan diri pada hari Selasa, Sainz mengatakan: 

"Strateginya tidak akan berubah karena Sebastien (Loeb) berusaha keras, ia akan terus melaju, dan begitu juga kami, secara logika, karena jika tidak, ia akan memakan waktu yang lama.

"Namun, masih ada tiga tahapan yang harus dilalui dan kami tidak boleh lengah, kami harus terus melaju dengan cara yang sama.

"Kami akan start dari posisi kedua (besok), dan kami akan mencoba melaju secepat mungkin. Besok malam kami akan memikirkan lusa. (Mattias Ekstrom dan Stephane Peterhansel) masih jauh, tapi besok seharusnya tidak akan menjadi hari yang spesial dengan tusukan-tusukan besar.

"Sudah jelas bahwa kami harus melewati besok, dan kami akan memikirkan masa lalu. Etape tersebut menentukan Dakar tahun lalu dan tahun ini akan sulit. Tusukannya masih sama dan sama sekali tidak bergantung pada ban."

Foto oleh: Red Bull Content Pool

#203 Bahrain Raid Xtreme Prodrive Hunter: Sebastien Loeb, Fabian Lurquin

Loeb berhasil mengejar ketertinggalan lebih dari empat menit dari Sainz dengan kemenangan etape keempatnya di tahun 2024 pada hari Selasa, setelah sebelumnya ia juga menghentikan Etape 4 di tengah-tengah maraton.

Namun, juara Reli Dunia sembilan kali ini mengakui bahwa merombak keunggulan 20 menit dari Sainz dalam hal kecepatan akan sulit, yang berarti ia harus bergantung pada ketidakberuntungan yang menimpa pereli Audi tersebut untuk meraih kemenangan perdana di Dakar.

"Kami harus mendorong, navigasi yang baik, dan mendorong adalah satu-satunya hal yang bisa kami lakukan," katanya. "Kami tidak bisa memikirkan apa yang dilakukan orang lain, (kami harus) melakukan pekerjaan kami, mengejar (jarak dengan Carlos Sainz) hanya dengan kecepatan akan sulit.

"Inilah hidup, tentu saja, dan akan menyenangkan untuk memiliki mobil lain yang dekat dengan saya, terutama dalam beberapa hari ke depan, yang akan menjadi (etape) yang panjang dan sulit dengan bebatuan, tetapi saya akan mencoba melakukannya sendiri."

Direktur Prodrive, David Richards, juga merasa hasil akhir sudah tidak ada di tangan Loeb, dan mengatakan bahwa reli ini akan menjadi milik Sainz.

"Ini akan menjadi pertarungan yang sangat sulit," kata Richards. "Carlos (Sainz) sangat berpengalaman, dia telah melakukan ini selama bertahun-tahun, tetapi sekarang lebih baik bagi Carlos untuk kalah karena Carlos secara otomatis akan menang.

"Saya yakin semua orang akan percaya itu, jadi katakan pada Carlos, 'Anda harus membawanya (mobil) sampai akhir sekarang, Anda akan memenangkannya'.

Pemenang Dakar dua kali, Sainz, merupakan salah satu pembalap tertua di Dakar 2024 dengan usia 61 tahun, tetapi ia berhasil mengendarai Audi RS Q e-tron untuk memimpin ajang tahun ini dengan tiga etape yang harus dilalui.

Richards terkesan dengan penampilan Sainz tahun ini, dengan mengatakan: "Saya kagum. Sebagian besar pereli yang berusia 61 (tahun) akan pensiun, dan saya sepuluh tahun lebih tua darinya, dan seharusnya saya juga pensiun, tetapi saya tidak akan pensiun sampai kami memenangkan Dakar."