Dakar 2024: Sainz Raih Kemenangan Bersejarah untuk Audi

Sainz memimpin hampir sepanjang perjalanan dalam edisi ke-46 Dakar di Arab Saudi, dan akhirnya meraih kemenangan dengan waktu 1 jam 20 menit 25 detik atas Toyota Overdrive yang dikendarai Guillaume de Mevius.

Pereli asal Spanyol ini tidak memenangkan satu etape pun untuk ketiga kalinya dalam kariernya di Dakar, yang dimulai sejak perjalanan pertamanya bersama Volkswagen pada tahun 2006, tetapi ia mampu mengungguli para pesaingnya dengan serangkaian drive yang konsisten dan terhindar dari kesialan yang menimpa para pesaing utamanya.

Namun, ini bukanlah partisipasi ke-17 di Dakar yang sepenuhnya bebas dari masalah bagi Sainz, yang mengalami kemunduran pertamanya di Prolog di mana ia hanya bisa finis di urutan ke-48, yang mengorbankan posisi startnya.

Namun pereli berusia 61 tahun ini dengan cepat pulih dari kekalahan tersebut dan segera kembali bertarung dan memimpin jalannya reli di Etape 2. Pereli Saudi Yazeed Al-Rajhi (Overdrive) memang sempat berada di posisi terdepan pada hari berikutnya dengan penampilan yang luar biasa, namun ia membuka jalan bagi Sainz setelah menjungkirbalikkan Toyota Hilux-nya pada Etape 6 yang berlangsung selama 48 jam.

Pada minggu kedua reli, Sainz kurang lebih mempertahankan keunggulan 20 menit yang ia warisi dari Al-Rajhi dalam menghadapi persaingan ketat dari mantan rekan setimnya di Kejuaraan Reli Dunia, Loeb, dan sudah terlihat sebagai favorit untuk meraih posisi teratas ketika pereli asal Prancis ini kehilangan waktu satu jam di etape terakhir karena suspensi mobilnya yang rusak.

Dengan keluarnya Loeb dari persaingan dengan Prodrive, Sainz dapat melepaskan kakinya dari pedal gas dan melaju dengan aman ke garis finish. 

Mencapai bivak di Yanbu tepat di luar 10 besar pada hari Jumat, pereli Audi ini meraih gelar keempatnya dalam karirnya di Dakar (tidak termasuk kemenangannya pada tahun 2008 di Rally Eropa Tengah) dan bergabung dengan daftar pereli tersukses dalam sejarah reli.

Ia juga berhasil memenangkan Dakar dengan empat pabrikan yang berbeda, dengan kesuksesan sebelumnya yang diraih dengan merek yang berbeda (Volkswagen, Peugeot dan Mini).

Secara signifikan, ini juga menandai kemenangan pertama Audi di Dakar, dengan merek Jerman yang baru memasuki Dakar pada tahun 2022 dengan RS Q e-tron bertenaga listrik yang ambisius.

Hasil ini menandai perpisahan yang pas untuk Audi dari Dakar, yang tampaknya akan mengakhiri program pabrik terakhirnya untuk memberikan seluruh perhatiannya pada proyek Formula 1 yang akan datang pada tahun 2026 bersama Sauber.

Foto oleh: A.S.O.

#203 Bahrain Raid Xtreme Prodrive Hunter: Sebastien Loeb, Fabian Lurquin

Audi berada dalam persaingan untuk finis 1-2 hingga juara DTM dua kali Mattias Ekstrom mengalami masalah mekanis di Stage 7, meninggalkan Sainz sebagai penantang tunggal untuk meraih kemenangan.

Namun, dalam sebuah penampilan kerja sama tim yang patut dicontoh, baik Ekstrom dan Stephane Peterhansel - yang usahanya untuk meraih kemenangan ke-15 di Dakar digagalkan oleh serangkaian masalah di minggu pertama - membantu Sainz untuk meraih kemenangan di hari kedua, memastikan ia memiliki perlindungan saat melewati medan berbatu yang sulit.

Hal ini sangat kontras dengan Prodrive, di mana pembalap Bahrain Raid Extreme, Loeb, ditinggalkan sendirian setelah keluarnya Nasser Al-Attiyah dari Dakar.

Loeb muncul sebagai saingan utama Sainz untuk meraih kemenangan di Dakar setelah kemenangannya yang luar biasa di Etape 6, tetapi ia harus mengatasi defisit waktu 30 menit setelah kehilangan banyak waktu di hari pertama dan ketiga karena kerusakan dan masalah lainnya.

Loeb segera memangkas jarak dengan Sainz menjadi sepertiga dengan memenangkan Etape 7 dan kemudian mampu mengejar ketertinggalan lima menit dari pereli asal Spanyol tersebut pada hari Senin, namun kemudian ia harus mengurungkan niatnya karena tersesat di padang pasir akibat sebuah kesalahan navigasi.

Loeb kembali berjarak 13 menit dari Sainz di hari terakhir ketika ia menabrak batu setelah mendarat dari tanjakan, sehingga merusak suspensinya. Dengan Al-Attiyah, yang telah pindah ke Prodrive dari Toyota pada musim dingin, setelah keluar dari reli dengan serangkaian masalah pada mobil Hunter-nya, juara WRC sembilan kali ini harus menunggu lebih dari satu jam hingga pelanggan Prodrive lainnya yang datang ke lokasi dan memiliki suku cadang yang dibutuhkan untuk memperbaiki mobilnya.

Hal ini membuat de Mevius berhasil mengamankan posisi kedua dalam pertandingan perdananya di kelas Ultimate/T1+ Dakar, sementara Loeb harus puas dengan posisi terakhir di podium meskipun telah memenangkan lima dari 12 etape, termasuk etape terakhir pada hari Jumat.

Overdrive berhasil mengungguli tim pabrikan Toyota berkat penampilan impresif dari pereli T1+, de Mevius, yang meraih kemenangan mengejutkan di etape pembuka dengan mobil Hilux yang dikendarainya. 

Tim Toyota Works sebenarnya masih bisa finis di posisi tiga besar dengan Lucas Moraes yang memimpin, namun pereli asal Brasil ini berhenti di Etape 11 dengan hanya 60 km tersisa dan kehilangan waktu dua jam untuk memperbaiki mobilnya.

Hal ini menguntungkan pembalap Overdrive lainnya, Guerlain Chicherit, yang berhasil meraih kemenangan beruntun di Etape 10 dan 11 untuk finis di urutan keempat di belakang mantan rekan setimnya di Prodrive, Loeb.

Hasil ini juga membawa Martin Prokop dari MP Sports Ford ke posisi kelima terbaik sepanjang kariernya di Dakar, dengan pembalap Ceko ini melakukan recovery drive yang mengesankan setelah melalui etape pembuka yang sangat menyiksa dan membuatnya turun ke posisi 45.

Rookie asal Afrika Selatan, Guy Botterill, akhirnya menjadi wakil terbaik dari lima tim pabrikan Toyota di urutan keenam, tertinggal 2 jam 40 menit dari sang juara, Sainz. Pemenang 2009 Giniel de Villiers berada di urutan ketujuh, sementara masalah yang dialami Moraes membuatnya jatuh ke urutan kesembilan di belakang peserta Toyota Baltik, Benediktas Vanagas.

Anggota kontingen Toyota lainnya, Seth Quintero, menjadi berita utama dengan finis ketiga di Etape 2, tetapi perjalanan perdananya di T1+ hancur ketika ia terpaksa mundur dari Etape 4 karena masalah keandalan.

Ford mengetuk pintu untuk meraih posisi 10 besar dalam perjalanan perdananya dengan Ranger hingga Nani Roma mengundurkan diri dari Stage 7 karena masalah mesin, sebelum bergabung kembali dengan reli keesokan harinya.

Posisi ke-10 akhirnya jatuh ke tangan Matthieu Serradori dengan kendaraan roda dua Century CR6-T, meskipun pereli asal Prancis ini mengalami drama di menit-menit akhir pada tes terakhir.

Dakar 2024 - Klasifikasi sementara (10 Besar):