Kemenangan Audi di Dakar Tunjukkan Ambisinya di Formula 1

Audi telah menghadapi reaksi keras atas cara divisi motorsport-nya dikelola selama beberapa tahun terakhir.

Keputusan untuk menghentikan semua program balap sportscar-nya dan terjun ke Formula 1 telah membuat para penggemar setia merek asal Jerman ini kecewa.

Bahkan mantan tim dan pembalap tidak segan-segan melontarkan kritik pada beberapa perubahan di tingkat dewan yang mereka rasa telah merusak citra merek dan olahraga Audi.

Karena Audi telah menikmati kesuksesan besar dalam balap mobil sport dan mobil touring, para kritikus berpendapat bahwa menarik diri dari DTM, LMDh (hanya beberapa minggu sebelum mobil seharusnya mulai diuji) dan kompetisi GT3 pabrik bertentangan dengan sejarah yang menjadi dasar merek Audi Sport.

Formula 1 mungkin sedang dalam kondisi yang tidak sehat dan menyaksikan popularitas yang belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi Audi tidak pernah benar-benar dikaitkan dengan balap kursi tunggal.

Lagipula, selain periode singkat di tahun 1930-an dengan nama Auto Union, Audi tidak pernah berkompetisi dalam balap grand prix. Jadi keputusan untuk menaruh semua bobotnya di belakang proyek yang akan datang telah membingungkan sejumlah penonton.

Argumen lain yang dimiliki oleh para penentang adalah bahwa Audi mengabaikan prospek kemenangan langsung dalam balapan legendaris seperti Le Mans 24 Jam dan Daytona 24 Jam hanya untuk terseok-seok di lini tengah grid F1 yang terdiri dari 20 mobil.

F1 selalu menjadi tantangan yang sulit untuk ditaklukkan oleh para produsen mobil besar; dengan pengecualian Mercedes dan Renault, tidak ada produsen utama yang berhasil meraih gelar juara konstruktor sejak kejuaraan dunia ini didirikan pada tahun 1950.

Toyota, Honda, BMW, dan Jaguar telah mencoba peruntungan mereka untuk membangun tim di puncak motorsport, hanya untuk menyadari bahwa struktur perusahaan mereka tidak memungkinkan mereka untuk mengalahkan tim-tim balap yang lebih profesional dan apik.

Bahkan mereka yang telah menyaksikan Audi mencetak 13 kemenangan di Circuit de la Sarthe merasa skeptis tentang bagaimana Audi dapat memasuki F1 sebagai pabrikan baru pada tahun 2026 dan menjungkirbalikkan status quo. Kesuksesan di F1 tidak datang dengan mudah.

Namun, meskipun wajar untuk mempertanyakan apakah perusahaan besar seperti Audi dapat beradaptasi dengan dunia balap grand prix yang serba cepat, kita hanya perlu melihat bagaimana Audi mengubah program Reli Dakar sebagai bukti bahwa mereka dapat mengakhiri triopoli Red Bull, Mercedes, dan Ferrari.

Foto oleh: Mark Sutton / Motorsport Images

Program Dakar Audi secara efektif ditarik, bersama dengan upaya sportscar-nya, untuk fokus pada entri F1 2026

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Audi berencana untuk menghentikan upaya pabriknya yang tersisa setelah musim 2024.

Hal ini meninggalkan kemungkinan nyata bahwa mereka akan kembali dengan tangan hampa dari Dakar setelah tiga tahun mencoba, jika mereka gagal memenangkan ajang yang ke-46 pada bulan Januari ini.

Kita hanya bisa membayangkan pertanyaan yang akan diajukan jika Audi akan memasuki F1 pada tahun 2026 setelah program pabrik terakhirnya gagal. Hal itu tidak akan bisa diterima oleh merek dengan sejarah dan prestise seperti Audi, tidak setelah tiga tahun berkompetisi.

Lihat saja sesama merek Grup Volkswagen, Porsche, yang kini menggandakan tim Formula E-nya pada tahun 2024 setelah gagal menjadi juara tahun lalu.

Porsche telah memperpanjang komitmennya pada seri ini hingga akhir siklus Gen3 (setelah sebelumnya menjadi satu-satunya pabrikan yang tidak menjamin hal tersebut) dan mewajibkan pembalap Antonio Felix da Costa untuk berhenti mengendarai mobil Hypercar di WEC agar dapat fokus meningkatkan performa kualifikasi di Formula E. Porsche, yang merupakan raksasa yang lebih besar di dunia balap mobil sport, tidak akan menyerah sebelum akhirnya meraih gelar juara bersama tim pabrikannya...

Audi juga demikian dan telah melakukan segalanya dalam kapasitasnya untuk memenangkan hadiah terbesar dalam reli lintas alam.

Dakar 2024 tidak seperti yang diharapkan dan para pesaing - terutama Al-Attiyah - membayar harga karena meremehkan marque yang berbasis di Ingolstadt ini. Sejak awal sudah jelas bahwa pekerjaan rumah yang telah dilakukan Audi membuahkan hasil

Ketika memasuki Dakar untuk pertama kalinya pada tahun 2022, tamasya perdananya dianggap sukses. Finis kesembilan Mattias Ekstrom dengan RS Q e-tron yang radikal, yang dibangun menggunakan teknologi yang dipelopori di Formula E dan DTM, merupakan bukti konsep dan menunjukkan bahwa mobil ini mampu bersaing dengan mobil berbahan bakar konvensional. Dengan beberapa penyempurnaan dan peningkatan, seharusnya merek dengan empat cincin ini dapat mengembangkan hasil debutnya.

Audi Gemparkan Dakar 2022 dengan Mobil Hibrida

Namun, penampilan keduanya di Dakar pada tahun 2023 tidak jauh dari kegagalan. Alih-alih membuat lompatan besar setelah satu tahun menjalankan mobil, Audi mengambil langkah mundur dalam hal performa dan keandalan, sehingga memungkinkan Toyota untuk melarikan diri dengan kemenangan dalam salah satu kontes paling berat sebelah dalam sejarah reli reli baru-baru ini.

Baik Carlos Sainz Sr dan Stephane Peterhansel terpaksa mengundurkan diri dari acara tersebut, dan Ekstrom yang menjadi satu-satunya pereli yang bertahan hanya mampu finis di posisi ke-14.

Ini bukan hasil yang diinginkan Audi dan para insinyurnya kembali ke papan gambar, mengerjakan ulang RS Q e-tron yang kinerjanya sangat buruk di padang pasir Arab Saudi.

Dalam perombakan yang secara efektif dilakukan dari atas ke bawah, hampir semua komponen mobil direvisi, mulai dari sasis, transmisi, dan bodi mobil hingga perangkat lunak yang membantu mengelola powertrain listrik dan pembakaran yang kompleks.

Langkah-langkah penghematan berat badan yang signifikan telah dilakukan dan mobil ini lebih kuat dari sebelumnya untuk menahan dampak dari apa pun yang ditabraknya di padang pasir yang luas. Jika mobil mogok, pengemudi dapat memperbaikinya lebih cepat berkat upaya untuk mengurangi waktu perawatan.

Foto oleh: A.S.O.

Audi jauh dari favorit untuk mengikuti Reli Dakar tahun ini setelah berjuang keras untuk meningkatkan performa dan keandalannya pada tahun 2023

Namun, sentimen publik tidak berpihak pada Audi. Prodrive diperkirakan akan menjadi raja baru di Dakar setelah merekrut Nasser Al-Attiyah untuk mendampingi Sebastien Loeb, dan Toyota kemungkinan besar akan muncul sebagai saingan utamanya meskipun memiliki jajaran pereli yang baru dan relatif kurang berpengalaman.

Audi sepertinya harus berjuang untuk menjadi yang terbaik dari yang lain, asalkan dapat memperbaiki keandalannya.

Ternyata, Dakar 2024 tidak seperti yang diharapkan dan para pesaing - terutama Al-Attiyah - membayar harga untuk meremehkan merek yang berbasis di Ingolstadt ini. Sejak awal, sudah jelas bahwa pekerjaan rumah yang telah dilakukan Audi membuahkan hasil, dengan Ekstrom memenangkan Prolog dan Peterhansel mempertaruhkan klaimnya di Tahap 2.

Ketika para pesaingnya mulai goyah satu demi satu di minggu pertama, Sainz menampilkan serangkaian penampilan mengesankan dengan RS Q e-tron-nya, merebut kembali keunggulan di Stage 6 yang berlangsung selama 48 jam setelah Yazeed Al-Rajhi dari Overdrive menggulingkan Toyota Hilux milik pelanggannya.

Ketika juara Reli Dunia sembilan kali, Loeb, muncul sebagai ancaman serius di awal minggu kedua, trio Audi bersatu untuk membantu upaya Sainz meraih kemenangan secara keseluruhan.

Pada Stage 9, misalnya, Ekstrom membuka jalan bagi pereli asal Spanyol tersebut sementara Peterhansel bertindak sebagai pereli di belakangnya, memastikan bahwa ia terlindungi dari kedua sisi.

Selama tes terakhir yang sulit dan penuh dengan bebatuan besar, Ekstrom dan Peterhansel kembali siap sedia dalam waktu singkat untuk memberikan bantuan, memastikan dia memiliki seseorang untuk dihubungi jika terjadi kerusakan dan drama keandalan yang lebih besar.

Operasi Prodrive, yang terdiri dari beberapa tim independen, tidak memiliki kesatuan seperti ini. Pereli bintang 2024, Al-Attiyah, mengundurkan diri dari reli setelah serangkaian drama keandalan, ironisnya setelah menyatakan bahwa Audi "akan pulang" setelah tiga hari di Dakar.

Hal ini membuat Loeb harus berjuang sendiri dan ia harus tetap menginjak pedal gas, setelah mengalami defisit yang signifikan di minggu pertama karena masalah kerusakan dan masalah lainnya.

Jadi ketika suspensi mobilnya rusak parah di hari terakhir setelah menabrak batu, ia harus menepi selama lebih dari satu jam hingga Hunter lain tiba di titik itu. Bahkan itu adalah momen keberuntungan bagi pria Prancis itu, yang siap untuk keluar dari panggung dan memulai kembali sehari kemudian setelah memanggil kru bantuannya.

Di Audi, skenario ini tidak akan pernah terjadi, karena baik Peterhansel maupun Ekstrom dengan senang hati mengambil peran pendukung setelah jelas bahwa mereka tidak lagi ikut serta. Duo ini juga mencetak tiga kemenangan etape individu di antara mereka sendiri - Sainz tidak memenangkan satu pun - yang menunjukkan bahwa mobil ini tidak hanya konsisten tetapi juga memiliki kecepatan yang luar biasa.

Jadi, ketika Dakar 2024 akhirnya selesai setelah menempuh jarak hampir 8.000 km selama dua minggu, Sainz dan Audi dinobatkan sebagai juara dengan selisih waktu lebih dari satu jam dari Overdrive Toyota yang dikemudikan oleh Guillaume de Mevius, dan Loeb berada di urutan ketiga.

Sebagian besar perhatian langsung dicuri oleh Sainz, yang menjadi pemenang tertua di Dakar pada usia 61 tahun dan menambahkan kemenangan keempatnya. Namun, yang tak kalah penting adalah kemenangan bersejarah bagi Audi, yang menunjukkan bahwa adalah mungkin untuk memenangkan hadiah terbesar dalam reli lintas alam dengan sistem penggerak alternatif.

Itu berarti ketika secara resmi mengumumkan keluar dari Dakar, hampir tidak akan ada orang yang mengeluh tentang program yang relatif singkat dibandingkan dengan tugasnya di WEC, DTM atau bahkan Formula E. Audi memenangkan Dakar secara jujur dan adil melawan saingannya seperti Prodrive dan Toyota, dan juga menambah warisan dalam reli, empat dekade setelah Stig Blomqvist memenangkan gelar WRC 1974 dengan mengendarai Audi Quattro.

Di Sauber, Audi memiliki tim mitra yang memahami seluk beluk F1 dan pabrik yang memiliki semua peralatan modern untuk mengerjakan sasis dan aero

Dengan selesainya reli Dakar, Audi kini dapat mengalihkan fokusnya kembali ke F1. Pabrikan asal Jerman ini mencurahkan banyak sumber daya untuk proyek barunya yang akan berjalan bersama Sauber, dengan tim Stake F1 saat ini berubah menjadi tim Audi yang sedang bekerja, mempekerjakan staf kunci untuk membuat jumlah karyawannya lebih sesuai dengan tim-tim papan atas.

Untuk menjalankan program mesin baru dari awal, Audi juga membangun fasilitas baru di dalam Competence Centre Motorsport di Neuberg yang telah menjadi rumah bagi program-program yang sudah tidak aktif di Dakar, FE dan LMP1.

Di Sauber, Audi memiliki tim mitra yang memahami seluk beluk F1 dan pabrik yang memiliki semua peralatan modern untuk mengerjakan sasis dan aero. Sauber telah dijalankan sebagai tim kerja penuh sebelumnya dan operasi BMW Sauber yang sebelumnya akan memberikan pelajaran dan pembelajaran baru bagi Audi saat bersiap untuk masuk ke dunia F1 yang terkenal.

Namun, ini tidak akan mudah, dan bahkan direktur teknis Sauber, James Key, mengakui bahwa "produk akhir" baru akan siap pada tahun 2027. Jadi, jika Audi tidak langsung kompetitif di tahun 2026, jangan mengambil kesimpulan. Merek Jerman ini pada akhirnya akan menemukan jalannya dalam proyek balap paling ambisius yang pernah ada.

Foto oleh: Audi Communications Motorsport

Keberhasilan Audi di Dakar pada tahun terakhir program ini menunjukkan kekuatan pabrikan yang akan mengikuti ajang F1 ini.