Bagaimana Hamilton dan Mercedes Ingin Kembali ke Puncak F1?

Di antara bintang-bintang di rasi Ursa Minor, Polaris adalah yang paling bercahaya. Mudah terlihat pada malam yang paling gelap, Polaris adalah titik fokus dalam astronomi dan navigasi; sebagai bintang variabel cepheid (dengan kata lain, bintang ini berdenyut), Polaris dapat digunakan untuk menentukan jarak spasial ke galaksi lain.

Dan, karena letaknya yang hampir tepat di atas kutub utara Bumi, bintang ini bisa dilacak oleh para pelaut untuk melakukan perjalanan ke utara. Mungkin lebih dikenal sebagai Bintang Utara.

Namun, pada malam yang mendung, cahayanya tertutupi oleh kesuraman; menemukan jalan tanpa bintang ini merupakan upaya yang jauh lebih sulit. Ini adalah kondisi api penyucian yang menyelimuti Mercedes selama dua tahun terakhir, kandas beberapa kali saat berusaha untuk merencanakan jalurnya menuju puncak Formula 1.

Konsep-konsep radikal mereka sendiri tidak dapat mempertahankan kesuksesan era turbo-hybrid, dan malah menghasilkan umpan balik berupa masalah yang tampaknya tak ada habisnya. Dalam mengatasi masalah-masalah tersebut, perbaikan Mercedes tampaknya terombang-ambing antara pendekatan forensik dan pendekatan yang lebih bersifat coba-coba.

"Kami tidak memiliki Bintang Utara di awal tahun, mengetahui dengan pasti ke mana kami harus bekerja," jelas Lewis Hamilton pada tahun 2023.

"Ini semacam garis zig-zag untuk mencapai tempat yang kami inginkan. Sesekali sesuatu yang positif terjadi, Anda seperti, 'Oke, itu dia'. Dan kemudian bergeser, sehingga tiang gawang selalu bergerak, dan itu adalah hal yang biasa."

Tim telah menjanjikan sebuah mobil baru untuk tahun 2024. Sekarang, menurut Hamilton, arah dan tujuan telah kembali terlihat: "Saya yakin kami memiliki Bintang Utara sekarang, yang saya rasa belum pernah kami miliki selama dua tahun. Namun tetap saja untuk mencapainya bukanlah sebuah garis lurus."

Bagi pria asal Inggris itu, hal ini tidak terlalu cepat. Gagasan tentang dua tahun tanpa kemenangan tampak seperti sebuah kemustahilan ketika ia menorehkan kemenangan di setiap akhir pekan dengan penuh kemegahan, namun hal ini terjadi bersamaan dengan kegagalan Mercedes untuk membuat filosofi mobilnya berjalan dengan baik di bawah perubahan dramatis pada peraturan teknis F1.

Ketika W13 muncul untuk tahun 2022, dengan pendekatan minimalis pada desain sidepod, banyak yang mungkin berasumsi bahwa perbedaan skuad Brackley dari tim lain telah menghadirkan sebuah kejutan. Ketika mobil tersebut mengaspal di lintasan, mobil tersebut menunjukkan kekurangan yang serius, sementara Red Bull terbukti telah membangun kesuksesan gelar juara yang diraih Max Verstappen pada tahun 2021.

Photo by: Steve Etherington / Motorsport Images

Mercedes persisted with zeropod design that carried the team to 2022 Interlagos 1-2 last year, but it proved a mistake

Mercedes awalnya tetap berpegang teguh pada pengembangan W14. Peningkatan yang stabil selama tahun 2022 telah mengubah W13 yang dulunya bandel menjadi pemenang balapan, dan gradien kemajuannya sudah cukup untuk mendorong tim untuk mempertahankan sidepod kecilnya untuk musim 2023.

Para tokoh teknis tim bersikeras bahwa masih ada potensi performa yang belum tersentuh dalam hipotesis desainnya. Sebaliknya, pendakian tahun 2022 terbukti menjadi fajar yang salah. Hamilton mengenang penggeledahan pertama W14 di Silverstone, di mana ia merasakan deja vu dengan pengalaman pertamanya dengan pendahulunya.

"Saya ingat rasanya persis sama, dan jelas bukan perasaan yang menyenangkan," jelas Hamilton.

"Saya benar-benar memiliki harapan yang tinggi. Anda berlatih selama musim dingin dengan pola pikir bahwa semoga saja, ketika Anda melihat semua orang bekerja di pabrik, Anda berpikir bahwa semuanya berjalan dengan cara yang benar. Dan pada bulan Februari, ketika kami melakukan pengunduhan ke mana arah mobil akan melaju, saya sedikit lebih khawatir dibandingkan dengan tahun sebelumnya.

"Tahun sebelumnya rasanya seperti, 'Mobil ini luar biasa, sangat unik, tidak akan ada yang bisa menyamainya'. Dan kemudian kami melakukan tes pertama. Jadi saya sedikit lebih berhati-hati, dan saya berkata, 'Kita lihat saja nanti'. Dan kemudian mobil mengalami semua masalah ini. Jadi, saya hanya tahu bahwa ini akan menjadi tahun yang panjang."

Sepanjang tahun 2022, Hamilton, sebagai pembalap senior bersama pendatang baru George Russell, telah dibebani dengan berbagai eksperimen set-up. Meskipun banyak di antaranya tidak membuahkan hasil, karyanya telah membantu tim memetakan arah melalui labirin labirin yang telah dibangunnya sendiri.

Russell mencetak satu-satunya kemenangan tim pada tahun 2022 di Brasil, menambah rasa optimisme bahwa tim berada di jalur yang benar. Ternyata tidak demikian; untuk tahun 2023, tampak bahwa tim telah mencabut labirin lamanya dan menanam labirin baru yang sama rumitnya untuk ditelusuri.

Kepala tim Mercedes, Toto Wolff, bersikeras bahwa "tidak ada sapi suci" dalam filosofi tim dan, ketika tim mendapati bahwa mobil 2023 tidak memberikan langkah maju yang diharapkan, ia memperkenalkan solusi sidepod dan lantai baru pada akhir Mei untuk Monako yang menghilangkan ciri khas sebelumnya.

Sebelumnya, kepala teknis Mike Elliott telah dibebastugaskan, dan James Allison kembali ke jabatan lamanya untuk mengawasi pengembangan departemen teknis proyek F1.

Eksperimen yang harus dilakukan Hamilton tidak sebesar yang dilakukan pada tahun 2022, ketika Mercedes berusaha menemukan obat untuk kecenderungan W13 untuk melesat dengan cepat.

Sebaliknya, ia mengatakan bahwa penerimaan diam-diam bahwa konsep aerodinamis secara keseluruhan salah mendorong pemikiran ulang tentang bagaimana mendapatkan yang terbaik dari mobil; daripada mencari dengan sia-sia set-up angsa emas dengan klik tak berujung pada kunci pas soket, tim mulai terlibat dalam pemikiran yang lebih besar. Hamilton mengatakan bahwa ia bersedia menjadi bagian dari hal tersebut, dan membeberkan proses pencarian jiwanya.

"Saya melakukan lebih sedikit hal eksperimental pada tahun 2023 karena, pada akhirnya, ini hanya tentang karakteristik mobil," tambahnya.

"Anda dapat mengubah 100 hal, tetapi itu tidak benar-benar mengubah fakta bahwa paket aero salah. Kadang-kadang di dalam jendela, sering kali di luar jendela dan apa pun pengaturannya, perubahan pengaturan mobil yang Anda lakukan, apakah itu mekanis, kekakuan roll, semua hal yang berbeda, Anda tidak dapat mengalahkan karakteristik aero dan keseimbangan di tikungan.

Photo by: Mark Sutton / Motorsport Images

Hamilton largely abandoned the set-up experiments that had been such a feature of his 2022 campaign last season

"Jadi, yang saya lakukan adalah menghabiskan lebih banyak waktu di pabrik, mengadakan pertemuan dengan semua kepala kunci dari berbagai departemen dan mencoba untuk membuat mereka tetap positif karena jika Anda bayangkan, bagi mereka, tidak ada yang merasa senang. Dan hal itu bisa menurunkan semangat.

"Jadi, saya benar-benar berbicara dengan mereka, mengatakan, 'OK, kita bisa melakukan ini, ini adalah area yang menjadi masalah kita, inilah yang harus kita kerjakan'. Dan saya hanya akan membantu, mencoba untuk bersikap positif kepada mereka. Saya melihat mobil-mobil lain, dan saya mengajukan banyak pertanyaan hanya untuk menstimulasi ide. Namun pada akhirnya, saya membiarkan mereka melakukan pekerjaan mereka."
Sebuah 'tahun yang menguatkan'

Tidak semuanya merupakan malapetaka dan kesuraman di dunia Hamilton akhir-akhir ini. Posisi ketiga di kejuaraan pembalap 2023 menambah kilau pada tahun yang kuat bagi pembalap asal Stevenage ini, setelah tertinggal di belakang Russell di klasemen pada musim sebelumnya. Ada beberapa hal yang sangat menonjol: start terdepan di Hungaroring, finis kedua di Australia, Spanyol, dan Meksiko - meskipun GP Amerika Serikat mungkin merupakan yang terbaik dari upayanya sepanjang tahun.

Hamilton selalu menjadi penguasa di Circuit of The Americas dan, berbekal peningkatan performa untuk perjalanan kedua F1 di Amerika Serikat tahun ini, menempatkan Verstappen di bawah pengawasan ketat di paruh kedua balapan. Mungkin juga dia tidak menang, setelah didiskualifikasi karena pelanggaran skid-block yang mengakibatkan posisi kedua dicabut.

Meski begitu, tiga balapan terakhir Hamilton di musim ini tidak terlalu bagus; Mercedes keluar untuk makan siang di akhir pekan di Brasil, sementara Las Vegas dan Abu Dhabi sama-sama meraih hasil yang biasa-biasa saja yang menunjukkan bahwa ia ingin segera menyelesaikan musim ini. Ketika tahun ini berakhir dengan serangan di lap terakhir terhadap Yuki Tsunoda di Yas Marina, hal itu menunjukkan bahwa Hamilton sudah merasa cukup dengan tahun 2023 dengan satu lap tersisa.

Meskipun ada beberapa kesalahan yang sangat jelas dari Hamilton, seperti bentrokan di lap pertama dengan Russell di Qatar, sebagian besar balapannya sangat mengesankan. Kecepatan satu lap adalah kelemahan abadi bagi Mercedes, setidaknya jika dibandingkan dengan performa balapannya (yang membuat pole di Hungaria lebih mengesankan). Jadi Hamilton dan Russell memiliki sedikit pekerjaan yang harus dilakukan untuk memulihkan diri di hari Minggu.

"Mobil balap dan kecepatan saya, saya sangat senang sepanjang tahun ini," kata Hamilton. "Tidak banyak kesalahan, sebagian besar penampilan balapan saya sangat bagus; saya senang bisa meningkatkannya ke level yang seharusnya. Tapi kualifikasi masih merupakan area yang perlu ditingkatkan. Kami berjuang sebagai tim untuk mendapatkan performa terbaik dari ban ini.

"Anda akan melihat ada satu akhir pekan di mana George akan turun drastis dan saya baik-baik saja, dan kemudian berubah menjadi sebaliknya. Dan itu terjadi pada detail-detail kecil pada mobil kami. Jadi, kami harus bekerja lebih baik sebagai tim untuk bisa mendapatkan hasil yang lebih konsisten, seperti yang dilakukan oleh tim lain.

Photo by: Steve Etherington / Motorsport Images

Hamilton is keen that Mercedes addresses its struggles with tyres that have too often impacted qualifying over the past two years

"Secara umum saya jauh lebih senang dengan penampilan saya dibandingkan tahun 2022 - tahun itu sulit karena selalu mencoba semua hal yang berbeda, dan kemudian akhir pekan menjadi bencana. Bisa dibilang beberapa di antaranya tidak menentu dalam hal perubahan set-up yang kami coba, tetapi bagi saya, kami tidak bertarung untuk meraih gelar juara.

"Itu semua tentang penemuan dan mencoba melihat apakah ada cara untuk menemukan lebih banyak informasi, di mana letak jendela dan di mana mobil harus bekerja sebaik mungkin. Saya pikir ini adalah tahun pembelajaran yang baik."

Anda dapat memaafkan Hamilton jika menganggap dua tahun terakhir sebagai musim yang sia-sia, karena harapannya untuk mengamankan gelar juara kedelapan berkurang secara spektakuler dengan menurunnya performa Mercedes. Ketika menjadi jelas bahwa penurunan performa tim di awal tahun 2022 lebih dari sekadar fana, ada rasa frustrasi yang berkembang di dalam tim.

Beberapa penonton menganggapnya sebagai sikap yang hubristis, dan sombong bahwa tim harus berharap untuk bersaing memperebutkan gelar setiap tahun. Sebaliknya, ini lebih mirip dengan ekspektasi yang tinggi dari semua orang yang terlibat; para pembalap juga mengharapkan yang terbaik dari tim dan diri mereka sendiri.

Bagaimana Mercedes?

Tetapi pengetahuan yang diperoleh dari kemenangan setiap minggu itu terbatas. Ada pelajaran yang sangat jelas dari kekalahan, selama sebuah entitas tidak mengulangi kesalahan, dan Hamilton menganggap tantangan yang dihadapi tim selama dua tahun terakhir sebagai "penguatan". Ketika ditanya apakah masalah pada tahun 2022 dan 2023 mungkin telah memperpanjang karier Hamilton dengan memperpanjang rasa lapar untuk menang, ia bercanda tentang dampak buruk dari membantu membangun kembali tim.

"Saya akan mengatakan bahwa hal itu mungkin telah memperpendek hidup saya! [Dia tertawa]. Stres pasti memperpendek usia Anda. Namun saya bersyukur atas tantangan yang kami hadapi, pelajaran yang telah kami pelajari sebagai sebuah tim. Dan itu juga merupakan tantangan besar dari sisi kemanusiaan, di luar mobil dan bagaimana Anda sebagai rekan satu tim dengan semua orang yang bekerja bersama Anda. Ini merupakan tahun yang menguatkan."
Memperbaiki formula untuk tahun 2024

Setelah percobaan pertamanya ke dalam formula ground-effect yang dihidupkan kembali hanya menghasilkan kesuksesan yang terbatas, Mercedes yang terseok-seok di sisi teknis memperkenalkan kembali line-up yang telah dicoba dan diuji saat Allison mengambil alih kendali sekali lagi. Hal ini tidak berarti bahwa kegagalan Mercedes untuk melanjutkan jalur kemenangannya hanya berada di pundak Elliott, namun tim perlu mengubah sesuatu.

Hamilton, yang memiliki sejarah panjang bekerja dengan Elliott, sangat kagum dengan mantan kepala teknis Mercedes itu dan kemampuannya, tetapi setuju bahwa Allison adalah pilihan yang tepat untuk membantu "menggembleng" departemen teknik yang kemungkinan besar telah kehilangan kepercayaan diri selama beberapa tahun terakhir.