Bagaimana Rasanya lawan Max Verstappen di Sim Racing?

Sekitar Natal tahun lalu, Luke Small, duduk di depan komputernya untuk memainkan iRacing, platform sim-racing favoritnya. Pria 35 tahun asal Inggris itu sedang menantikan balapan rutin lainnya ketika sebuah nama pengguna yang menarik perhatian bergabung dengan lobi terbukanya: "Jos Verstappen." 

Rahang Small ternganga.

"Saya sangat bersemangat," kenangnya sambil tertawa kecil.

Di dalam komunitas iRacing, nama pengguna tersebut dikenal sebagai salah satu akun milik Max Verstappen. Ya,  milik sang juara dunia F1 tiga kali. Akun iRacing terhubung dengan kartu kredit, dan tidak ada nama pengguna, hanya nama asli.

Akun utamanya, "Max Verstappen", digunakan untuk balapan tingkat tinggi untuk menjaga iRating-nya tetap murni, sementara akun alternatifnya dinamai sesuai nama ayahnya. Ada rumor bahwa ia memiliki akun ketiga dengan nama lengkapnya, "Max-Emilian Verstappen."

Sudah lumrah bagi pembalap sim level pro untuk memiliki dua akun, karena iRacing memisahkan peringkat untuk trek oval dan sirkuit jalan raya. Beberapa orang-seperti Max-ingin melindungi peringkat trek terkuat mereka.

 "Sejujurnya, (balapan melawan pembalap profesional) bukanlah hal yang aneh di iRacing," tambah Small. "Banyak pembalap profesional yang menggunakannya, dan Anda bisa mendapatkannya secara teratur, dan itu sangat keren."

Namun, Verstappen tetaplah Verstappen. Bintang Red Bull F1 itu tampaknya menghabiskan lebih banyak waktu bermain sim untuk tim Austria daripada rekan-rekannya. Boleh dibilang, ia memiliki kesibukan sampingan sebagai salah satu pembalap sim terbaik di dunia. 

Dia telah menjadi bagian dari organisasi balap sim, Team Redline, sejak 2015, dan berkompetisi dengan grup ini di beberapa kompetisi paling bergengsi. Musim ini, obsesi Verstappen terhadap sim-racing terkadang berbenturan dengan pekerjaan sehari-harinya.

Ia berhasil meraih prestasi luar biasa pada Mei, mengklaim kemenangan di F1 GP Emilia Romagna dalam kehidupan nyata dan secara bersamaan memenangi 24 Hours of Nürburgring virtual bersama Team Redline.

Semua berkat rig sim yang dipasang di rumah mobilnya, yang ia mainkan di sela-sela tugasnya di F1. Kemudian, pada Juli, Verstappen menaklukkan 24 Hours of Spa virtual, membalap hingga pukul 03.00, Minggu dini hari sebelum turun di Grand Prix Hungaria.

Penampilannya di dunia nyata - posisi kelima setelah kualifikasi ketiga dan balapan yang dihabiskan dengan mencaci maki timnya - membuat Red Bull meminta agar ia tidak membalap sim di akhir pekan Formula 1.

Bagi Small, kesempatan untuk menghadapi Verstappen adalah pengalaman yang jauh lebih menyenangkan dan tidak terlalu berat.

"Saya katakan bahwa saya 'membalap' melawannya," Small tertawa. "Saya melihatnya di garis start-dan itu adalah kali terakhir saya melihatnya."

Pembalap 26 tahun itu mengalahkan Small dengan selisih 22 detik saat mengendarai Hyundai Elantra TCR di Nordschleife. Menurutnya, Verstappen tidak mengobrol di lobi, meskipun ia dikenal sering berinteraksi dengan para penonton melalui streaming Twitch.

Reddit dipenuhi dengan laporan penampakan sim Verstappen, dengan iRacers yang sering berbagi cerita tentang disalip oleh fenomenal asal Belanda tersebut atau, pada kesempatan langka, menangkap slipstream yang beruntung dan melewatinya secara singkat.

Corey Wise, seorang pembalap berusia 31 tahun dari St Louis, Missouri, dua kali berhadapan dengan Verstappen di iRacing setelah ia bergabung dengan lobi yang diiklankan oleh Team Redline di Twitch.   

"Pikiran untuk benar-benar membalap langsung hilang dari benak saya," ungkap Wise. "Saya lebih senang berada di lobi itu daripada balapan yang sebenarnya."  

Mengendarai Porsche GT3 di Spa-Francorchamps, dengan urutan grid terbalik, Verstappen melesat dari posisi terakhir ke posisi pertama. 

"Saya dapat dengan yakin mengatakan bahwa saya dilewati oleh Max Verstappen," kenang Wise sambil tertawa.

Bagi pembalap sim profesional yang memahami setiap nuansa esport, pencapaian Verstappen di dunia virtual sama mengesankannya dengan apa yang telah ia lakukan di dalam mobil Red Bull. 

"Jumlah persiapan (untuk balap sim) sangat banyak," kata Jaden Conwright, seorang pembalap mobil di dunia nyata dan sim racerf yang sering bertanding melawan Verstappen.

"Selama Nürburgring 24 Jam virtual, tim-tim papan atas pada dasarnya melakukan putaran kualifikasi, setiap putaran, selama sembilan jam berturut-turut," jelas Conwright. "Jika Anda kehilangan dua detik di suatu tempat, Anda tidak akan pernah mendapatkannya kembali. Itulah kesempurnaan yang ada pada para pembalap sim tingkat atas."

Apa yang membedakan Verstappen, menurut Conwright, adalah ketangguhannya. Ia tidak pernah goyah di bawah tekanan ketika para pembalap di belakangnya. Selain itu-seperti yang ia tunjukkan di dunia balap nyata- pilot Belanda-Belgia itu juga memiliki perhatian luar biasa terhadap detail.

Ada hal-hal kecil yang biasa dilakukan Verstappen dan juga semua pembalap top lainnya, seperti mematikan pit limiter dan melebihi batas kecepatan pit beberapa kilometer per jam (yang biasanya tidak dikenai penalti). Tapi, dia juga mampu menerjemahkan bakat IRL-nya ke dalam dunia balap sim yang sedikit tidak biasa.

Team Redline saat 24 Hours 2019 dengan pembalap Max Verstappen, Rudy van Buren, Atze Kerkhof, dan Bono Huis

Foto oleh: rFactor2

Mungkin tidak mengherankan jika di dunia virtual, Verstappen tetap sama agresifnya dengan di aspal. Namun di iRacing, salip-menyalip antar-roda perlu dinavigasi dengan sentuhan yang lebih cerdas-seperti yang dikatakan Conwright, mobil-mobil sering kali "saling menempel" dan dapat menabrak dengan lebih mudah.

"Ini tidak persis sama dengan kehidupan nyata, dan itulah yang membuatnya sangat gila dengan apa yang bisa dilakukan Max," imbuhnya. 

Conwright menceritakan sebuah kisah yang menggambarkan betapa dominannya Verstappen. Pembalap asal Belanda ini berpartisipasi dalam balapan sim "setup" di mana semua pembalap menggunakan mobil sama, tetapi memiliki waktu latihan delapan jam untuk mencari konfigurasi terbaik. 

"Teman saya berada di posisi P1 dengan selisih satu atau dua detik, kemudian Max datang entah dari mana dan melewatinya dengan selisih satu detik," tutur Conwright. "Di mana dia menemukannya selama ini? Max mengubah pengaturan diff dan bias rem untuk setiap tikungan untuk putaran-putaran yang berkualitas untuk mengoptimalkan lintasan. Dia menemukan semua itu dan mengoptimalkannya... Teman saya berkata, 'Orang ini gila'."

Menurut Ryan Barneveld, pembalap sim profesional asal Belanda yang timnya menempati posisi kedua dalam ajang virtual 24 Hours of Nürburgring di belakang Team Redline, kemampuan beradaptasi Verstappen adalah hal yang membuatnya menjadi kekuatan besar-dalam segala bentuk balapan.

"Kecepatannya dalam beradaptasi dengan sesuatu yang baru sangatlah luar biasa," kata Barneveld. "Setiap minggu, atau bahkan setiap hari, Anda bisa mengendarai mobil dan trek yang berbeda di sim, jadi Anda harus tahu apa yang Anda lakukan dan bagaimana cara mendapatkan kecepatan darinya...

“Dan dalam Formula 1 di dunia nyata, jika ada lintasan baru, ia akan langsung masuk ke dalam mobil dan akan lebih cepat satu detik dari pembalap F1 lainnya selama 50 menit pertama. Itulah kemampuannya beradaptasi."

Insiden langka Max Verstappen di 24 Hours of Le Mans 2022 dengan Team Redline

Eksploitasi balap sim Verstappen memiliki dua dampak besar. Pertama, hal ini telah membawa gelombang perhatian pada esport, yang dihargai oleh para profesional seperti Barneveld. Namun, hal ini juga meningkatkan kredibilitas Verstappen sendiri, karena pria ini tampaknya makan, tidur, dan bernapas dalam dunia balap (dengan rumor yang pernah mengatakan bahwa ia bahkan memiliki rig sim di pesawat pribadinya). 

Mungkin ini adalah bukti terbesar dari bakat Verstappen? Bakatnya di dunia sim racing telah membuat beberapa pembenci datang untuk menjelek-jelekkan pembalap asal Belanda ini. 

"Balapan sim telah meyakinkan saya," kata Chris Rosales, seorang penulis untuk Motor1 yang sebelumnya pernah berhadapan dengan Verstappen di lobi terbuka iRacing ("Saya dipukuli," katanya sambil tertawa). 

"Dalam balap sim, pada akhirnya Anda akan mendapatkan lintasan yang sama, kondisi yang sama, mobil yang sama, dan Anda harus memaksimalkan apa yang Anda miliki," lanjut Rosales. "Fakta bahwa bahkan dengan semua kondisi yang sama - tidak di Red Bull, tidak di tim terbaik - dia masih bisa menjauh... Saya tidak bisa tidak menghormati apa yang dia lakukan di sana."