Di Balik Red Bull Powertrains: Cara Red Bull dan Ford Bangun Proyek F1

Kamis lalu, kolaborasi antara Red Bull dan Ford secara resmi diluncurkan di Detroit—kota kelahiran Ford—meskipun peluncuran tersebut lebih bersifat simbolis. Di balik layar, proyek mesin Red Bull telah dikerjakan selama empat tahun di Red Bull Campus di Milton Keynes. Prinsipal Laurent Mekies menyebutnya gila dalam arti yang baik bahwa produsen minuman energi mengambil tantangan untuk membangun mesin F1 sendiri, meskipun ide tersebut ternyata tidak sepenuhnya keluar dari angka-angka. Bahkan, ide tersebut sudah dibahas di kantor Dietrich Mateschitz dua dekade lalu.

"Saya masih ingat, ketika saya bergabung dengan tim, saya sudah mendorong mereka untuk mengambil alih Cosworth dan membuat mesin sendiri," kenang David Coulthard tentang ide awal Red Bull untuk membuat mesin sendiri. "Kami awalnya adalah pelanggan Ford, kemudian Ferrari, dan kemudian Renault. Tapi, menjadi pelanggan itu menyebalkan. Tentu saja saya memiliki pengalaman dengan tim pabrikan Renault dan McLaren-Mercedes, dan saya merasa bahwa sebagai tim pelanggan, kami akan selalu berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

"Ketika grup tersebut membeli Toro Rosso, saya berpikir, 'Tunggu dulu, sudah cukup sulit untuk menang dengan satu tim, jadi bagaimana kami bisa melakukannya dengan dua tim?' Sekira 20 tahun lalu, saya sudah mengatakan bahwa mereka harus membuat mesin sendiri!

"Anda ingin mengendalikan nasib sendiri dan tidak bergantung pada orang lain. Tim sekarang memiliki itu seratus persen. Tentu saja, itu akan menantang dan mungkin tidak akan berhasil sepenuhnya di awal. Di awal, tim Formula 1 mereka sendiri juga tidak berhasil. Tapi, lihat sekarang. Pada akhirnya berhasil, dan Red Bull memiliki komitmen, sumber daya, dan orang-orang untuk membuat ini berhasil dalam jangka panjang."

Inti dari cerita Coulthard adalah tepat seperti yang selalu ditekankan oleh Christian Horner, salah satu penggerak utama proyek ini, menggabungkan semuanya di bawah satu atap akan memberikan keuntungan dalam jangka panjang, terutama dengan integrasi power unit ke dalam sasis. Selain itu, setelah akhir yang mengecewakan dengan Renault dan keputusan mendadak Honda menghentikan partisipasinya di Formula 1 pada akhir 2021, Red Bull kapok bergantung pada pihak lain.

Red Bull Racing launch

Foto oleh: Red Bull Content Pool

Berdiri sendiri terdengar bagus, tetapi dalam praktiknya, ada banyak hal yang harus dilakukan selain hanya mengembangkan mesin sekompetitif mungkin. Langkah pertama bagi Red Bull adalah membangun fasilitas mesin di Milton Keynes, dan secara bersamaan mencari orang-orang yang kompeten. Pekerjaan pada gedung Jochen Rindt, nama resmi dari ruang mesin, dimulai pada awal 2022.

Fasilitas ini terletak di seberang jalan dari MK7. Saat masuk, pengunjung akan tiba di 'Brodie's Boulevard',  sebuah lorong yang dinamai menurut Steve Brodie - seorang karyawan yang pada Agustus 2021 menjadi salah satu yang pertama pindah dari Mercedes dan memainkan peran penting dalam mendirikan fasilitas Powertrains. Di lorong tersebut juga terdapat mesin pembakaran internal, V6 dari pengujian pertama pada Agustus 2022. Ini adalah momen yang sempat disaksikan oleh Mateschitz sebelum ia meninggal dunia.

Sambil membangun fasilitas ini, Red Bull secara logis harus mencari mitra - baik untuk membiayai sebagian proyek maupun idealnya untuk mendapatkan pengetahuan tambahan. Porsche adalah rencana A, tetapi setelah pembicaraan itu gagal, Direktur Ford Performance Mark Rushbrook tidak ragu-ragu dan, menurut Horner, hanya mengirimkan surel dengan pertanyaan, "Hey, Ford tertarik. Apakah Anda ingin berbicara dengan kami?" Begitulah yang terjadi, dan tidak lama kemudian, perjanjian ditandatangani.

Dari lima pionir menjadi 700 karyawan

Pada saat itu, Direktur Red Bull Powertrains Ben Hodgkinson telah mengerjakan proyek tersebut selama hampir setahun. Orang Inggris itu diumumkan pada April 2021 sebagai pemimpin rencana ambisius Red Bull, di mana dia, seperti banyak orang lain - menurut perhitungan Horner bahkan 220 orang total, meskipun perhitungannya tampak cukup ambisius - pindah dari Mercedes High Performance Powertrains. Hampir lima tahun kemudian, Hodginkson tertawa kecil sebelum peluncuran di Detroit,  "Jangan bertele-tele, saya mungkin mendapatkan pekerjaan ini karena kesuksesan tim lain!". Ia mengacu pada dominasi Mercedes sejak 2014 dan perannya di dalamnya.

Hodgkinson tertarik dengan ide untuk membangun sesuatu dari nol. "Ketika kesempatan ini ditawarkan kepada saya, saya sangat menyukai ide bahwa ini akan menjadi lembaran kosong - tidak hanya terkait mesin, tetapi juga perusahaan secara keseluruhan. Kami bisa membangunnya sepenuhnya sesuai dengan apa yang kami anggap baik berdasarkan peraturan. Itu tentu saja kesempatan yang fantastis dan saya harus memanfaatkannya," jelasnya. Namun, ada juga sisi negatifnya. "Membangun sesuatu dari nol hanyalah kalimat singkat, tetapi butuh waktu cukup lama bagi saya untuk menyadari seberapa besar tantangan yang akan dihadapi dan apa artinya dalam praktiknya," kata Hodgkinson menanggapi pertanyaan dari Motorsport.com.

"Sekarang, ada tujuh ratus orang yang bekerja di departemen motor dan menemukan mereka dalam waktu singkat adalah tantangan yang sangat besar. Kami memulai dengan lima orang di sebuah kantor kecil, bahkan sebelum pabrik dibangun."

Setelah itu, orang-orang dari Red Bull, Honda, Mercedes, dan perusahaan lain seperti AVL dikumpulkan dengan cepat. Pekerjaan sehari-hari terasa seperti memulai sebuah start-up bagi Hodgkinson.

"Setiap minggu, 20 orang baru bergabung, sehingga peran dan tanggung jawab berubah dari minggu ke minggu. Minggu ini, satu orang masih mendesain, memesan, dan merakit. Tapi pekan berikutnya, orang yang sebenarnya harus merakitnya mulai bekerja, sehingga orang pertama berhenti melakukannya. Begitulah perusahaan terus berkembang," ujarnya.

Foto oleh: Red Bull Content Pool

Rushbrook juga menyebutkan komplikasi lain, mengumpulkan orang-orang dengan latar belakang yang berbeda dan membuat mereka bekerja sama seefisien mungkin. Pabrikan yang sudah ada memiliki struktur dan budaya perusahaan yang sudah mapan, tetapi di Red Bull, hal itu harus dikerjakan dengan keras di bawah kepemimpinan Hodgkinson.

"Kami mencoba menyesuaikan diri dengan budaya Red Bull dan mencoba memanfaatkan pengetahuan dari berbagai orang. Kami harus mendapatkan yang terbaik dari berbagai bidang. Justru karena kelompok ini sangat beragam, menurut saya kami dapat berkembang dengan cepat," ia menerangkan.

"Ada faktor lain juga. Jika ini disengaja, itu akan brilian, tetapi jujur saja, itu hanya kebetulan.  Jika Anda memulai proyek yang sangat berani dan ambisius, itu akan menarik orang-orang yang berani dan ambisius. Orang-orang yang lebih berhati-hati dan berpikir 'well, itu cukup berisiko', mereka tetap di tempat mereka. Orang-orang yang berani mengambil langkah itu, sangat cocok dengan budaya Red Bull dan itu terbukti baik untuk kecepatan inovasi. Secara keseluruhan, ini adalah empat tahun yang menarik dan intens."

Bisakah pendatang baru langsung kompetitif?

Dari segi teknis, Red Bull - seperti yang ditunjukkan oleh peluncuran pada Agustus 2022 - memulai dengan mesin pembakaran internal. 'Build shop' dibagi menjadi dua bagian: satu bagian untuk V6, bagian lainnya untuk silinder tunggal. Pendekatan ini berkaitan erat dengan waktu pengembangan dan batas anggaran. Menguji penemuan baru dengan silinder tunggal lebih cepat dan lebih murah daripada dengan V6, sehingga perubahan hanya diuji pada V6 lengkap setelah berhasil pada silinder tunggal.

Pendekatan keseluruhan ini sedikit berbeda dengan Honda, di mana Koji Watanabe menjelaskan bahwa merek Jepang tersebut awalnya fokus pada komponen listrik. Namun, kedua pendekatan ini masuk akal mengingat latar belakang yang berbeda, karena Red Bull harus membangun fasilitas mesin dari nol dan memulai dengan ICE adalah hal yang logis. Karena peraturan untuk mesin pembakaran internal - kecuali untuk hal-hal seperti rasio kompresi dan bahan bakar berkelanjutan - tidak berubah secara ekstrem, Honda awalnya lebih fokus pada aspek lain.

Pertanyaan utamanya tentu saja seberapa kompetitif Red Bull setelah proses pembangunan selama empat tahun ini. Ini adalah pertanyaan yang belum bisa dijawab oleh Hodgkinson, meskipun ia menggunakan metafora yang bagus untuk itu.

Red Bull Racing livery

Foto oleh: Red Bull Content Pool

"Anda tidak pernah tahu di mana posisi Anda. Saya sering mengatakan kepada anggota tim kami bahwa ini seperti lari 400 meter. Saya sering memilih 400 meter, karena itu adalah sprint dan ini juga terasa seperti sprint. Tetapi, Anda berlari sendirian di stadion tanpa penonton dan di negara yang sama sekali berbeda dari semua pesaing," lanjutnya.

Hodgkinson menunjukkan bahwa Red Bull Powertrains - seperti dalam metafora lari - tidak tahu apa yang dilakukan merek lain. "Jadi, satu-satunya yang bisa Anda lakukan adalah berlari secepat mungkin," ucapnya.

Dalam hal itu, Hodgkinson berpendapat bahwa Red Bull Powertrains berada dalam posisi terbaik saat memasuki musim pertama.

"Tentu saja, saya memiliki banyak pengalaman dalam mengembangkan mesin dan telah melakukannya sejak era V10. Dalam hal itu, saya tahu seperti apa perusahaan yang baik dan di sini, saya mendapat kesempatan untuk membangun pabrikan power unit sempurna. Red Bull sangat mendukung, sehingga saya sangat percaya pada fasilitas kami.

"Saya juga berpikir bahwa kami memiliki orang-orang yang luar biasa, jadi kami memiliki semua bahan yang dibutuhkan. Apakah itu akan langsung menghasilkan hidangan seperti di restoran Michelin, kita harus menunggu dan melihat," katanya sambil tertawa.

"Kita akan melihatnya sendiri, tetapi setidaknya saya yakin bahwa kami telah membangun perusahaan yang tepat dan memiliki orang-orang yang tepat. Tapi ya, keyakinan seringkali milik orang yang akan kalah! Tapi bagaimanapun, saya yakin dengan apa yang telah kami lakukan dalam beberapa tahun terakhir dan saya tidak bisa mengatakan lebih dari itu."

Video: Peluncuran Red Bull dan kontroversi seputar dugaan trik mesin