Liam Lawson: Orang Tua Jual Rumah agar Saya Lanjut Balapan

Setelah melalui proses yang panjang dan penantian yang panjang di pinggir lapangan, Liam Lawson akhirnya bisa menyebut dirinya sebagai pembalap Formula 1 penuh waktu.

Pada Kamis (26/9/2024), Red Bull dan tim saudaranya, RB, mengkonfirmasi salah satu rahasia terburuk F1, bahwa pembalap asal Selandia Baru ini akan menggantikan pembalap veteran Daniel Ricciardo di skuad, dengan tujuan untuk memulai kampanye penuh waktu pada 2025 untuk tim asal Inggris-Italia tersebut.

Mencapai Formula 1 dan mendapatkan salah satu dari 20 kursi sudah cukup sulit. Namun, seperti halnya banyak pembalap belahan bumi selatan lainnya, dibutuhkan keajaiban kecil bagi Lawson untuk bisa dikenal di Eropa sejak awal.

Tumbuh dan berkembang sangat dekat dengan sirkuit Pukekohe di North Island, Selandia Baru, Lawson terlibat dalam kancah go-kart lokal pada usia dini dan ketika terus meraih kemenangan, ia pun naik kelas ke seri single-seater domestik.

Namun untuk mencapai eselon tertinggi dalam dunia balap, pindah ke Eropa lebih awal merupakan hal yang wajib dilakukan. Pada usia 16 tahun, Lawson berkemas untuk berkompetisi di kejuaraan F4 Jerman bersama tim asal Belanda, Van Amersfoort Racing, berkat dukungan dari sponsor asal Selandia Baru.

Liam Lawson, Pembalap Cadangan, Tim F1 Aplikasi Visa Cash RB

Foto oleh: Alastair Staley / Motorsport Images

Namun untuk bisa sampai ke sana, Lawson mengungkapkan bahwa orang tuanya telah melakukan pengorbanan yang sangat besar.

"Orang tua saya dan seluruh keluarga saya benar-benar memberikan banyak hal, terutama di tahun-tahun awal melalui go-kart," kata Lawson kepada siniar Talking Bull milik Red Bull. "Orang tua saya menjual rumah mereka agar saya bisa terus membalap. Itu sangat besar. Mereka memberikan segalanya agar saya bisa membalap, bahkan hanya dengan gokart karena harganya sangat mahal."

Seperti Oscar Piastri dari McLaren, yang tinggal di asrama sekolah di Inggris saat remaja ketika mencoba membangun karier balap, ketekunan Lawson sangat diuji ketika berada 11.000 mil dari rumah. Namun, pengorbanan awal tersebut sering kali menjadi pengalaman penting bagi para pembalap Australia dan Selandia Baru yang berhasil melewatinya dan memberi mereka keteguhan hati dan ketabahan untuk bertahan di lingkungan F1 yang sering kali sulit.

"Saya tidak menyelesaikan sekolah menengah atau apa pun," kata Lawson. "Sejujurnya, saya sangat bersemangat untuk bisa pergi dan mengejar impian saya. Dan selalu ada bagian yang sulit tentang hal itu, namun tidak pernah ada pertanyaan apakah itu terlalu sulit dan saya ingin pulang."

Namun, meskipun ia menunjukkan harapan dengan finis kedua di musim pertamanya di Eropa, Lawson tidak langsung dipinang oleh akademi junior F1, dan ia pulang ke negaranya untuk mengikuti Toyota Winter Series yang terkenal di  Negeri Kiwi tanpa rencana setelahnya, dan dengan mimpi F1-nya yang hampir hancur di usianya yang baru 17 tahun.

"Berasal dari Selandia Baru, mencoba mendapatkan uang untuk berkompetisi di luar negeri sangatlah sulit," kenang Lawson. "Jadi, di antara sekelompok orang luar biasa yang berada di belakang saya, sponsor dan investor, kami membuat struktur untuk mendapatkan cukup uang untuk pergi ke Eropa dan menjalani satu musim dan mencoba untuk diakui oleh tim junior, karena tanpa itu, tidak ada kesempatan untuk mendapatkan Formula 1.

"Saya menjalani musim yang baik, tetapi saya tidak mendapat panggilan dari tim mana pun. Dan kemudian saya hanya mengikuti kejuaraan di Selandia Baru di akhir musim, tanpa rencana apa yang akan saya lakukan pada 2019.

Liam Lawson, AlphaTauri AT04

Foto oleh: Zak Mauger / Motorsport Images

"Sebagai seorang anak yang menyukai Formula 1, saya selalu menonton seri ini setiap tahun dan bermimpi untuk mengendarainya. Dan bagi saya, itu seperti Formula 1-nya balap pada saat itu."

Untungnya bagi Lawson, para pencari bakat menyaksikan putaran pembuka Toyota Racing Series 2019. Bukan sembarang pencari bakat, melainkan Helmut Marko dari Red Bull, yang mengawasi rekan setim Lawson yang lebih tua, Lucas Auer, yang merupakan bagian dari program junior Red Bull pada saat itu.

Bahkan, sebelum dia mengalahkan Auer, dan sesama pembalap Kiwi, Marcus Armstrong, untuk meraih juara, Lawson mendapatkan berita yang sudah lama diimpikannya.

"Saya kira Helmut memperhatikan karena Lucas dan saya menjalani akhir pekan pertama yang sangat baik," ucapnya. "Ketika saya membalap di F4 di Eropa, Jack Doohan adalah junior Red Bull pada saat itu dan kami melakukan uji coba bersama di suatu tempat. Saya ingat melihat dia berjalan-jalan dengan kostum Red Bull-nya dan saya ingat berpikir betapa kerennya menjadi junior Red Bull.

"Saya mendapat panggilan setelah akhir pekan pertama di Selandia Baru, saya mengetahuinya satu atau dua hari setelah akhir pekan. Saya sedang duduk di sebuah kafe - saya ingat persis di mana saya duduk.

"Saya diberitahu dan itu jelas sangat emosional. Pada dasarnya saya mendapatkan kabar tersebut pada waktu yang tepat dan itu menyelamatkan karier saya. Saya hanya memiliki empat minggu tersisa dari kejuaraan itu, dan kemudian saya tidak memiliki rencana setelah itu..."

Lawson kemudian menjajal kemampuannya di FIA F3 dan F2, berhadapan langsung dengan Piastri, menyelaraskan kegiatannya di kursi tunggal dengan tugas yang didukung Red Bull di atas mobil Ferrari GT3 di kejuaraan mobil sport DTM Jerman, yang memberinya posisi runner-up.

Liam Lawson, Carlin

Foto oleh: Motorsport Images

Finis ketiga di kejuaraan F2 2022 membuatnya mendapatkan peran sebagai pembalap cadangan Red Bull di samping kampanye Super Formula Jepang untuk 2023, dan ketika Ricciardo mengalami patah pergelangan tangan saat latihan Grand Prix Belanda, Lawson mendapatkan kepercayaan untuk menggantikan pembalap Australia tersebut untuk lima putaran berikutnya.

Dengan gaya khas Red Bull, itu adalah tenggelam atau berenang untuk Lawson, tetapi ia tetap tenang dan mencetak poin di Grand Prix Singapura yang sangat menantang.

Penampilan cameo Lawson mempersulit Red Bull dalam jangka pendek, dengan Yuki Tsunoda dan Ricciardo masih mendapat dukungan dari Lawson untuk memulai musim 2024, sementara Lawson kembali ke peran cadangan.

Namun, apa yang sebenarnya dicari Red Bull dari seorang pembalap untuk tim yang berganti nama menjadi RB adalah seseorang yang bisa menjadi pembalap masa depan Red Bull. Dengan menjadi jelas bahwa Ricciardo tidak lagi memenuhi semua kriteria tersebut, hal ini memberikan kesempatan kepada Lawson untuk bertarung dengan Tsunoda untuk mendapatkan tempat di Red Bull.

Setelah pengorbanan keluarganya untuk memberinya kesempatan bertarung, dan Red Bull menyadarinya ketika ia mendekati jalan buntu, mengklaim kursi Red Bull akan menjadi keajaiban ketiga dalam perjalanan Lawson menuju puncak.