Perez Buka-bukaan tentang Keterpurukannya di F1 2023

Rasanya sudah lama sekali sejak Perez memenuhi julukan 'raja balapan jalanan' yang pernah ia sandang. Setelah memenangi Grand Prix Azerbaijan, ia memangkas keunggulan rekan setimnya, Max Verstappen, menjadi hanya enam poin.

Pole position-nya di Grand Prix Miami berikutnya, dengan Verstappen berada di urutan kesembilan di grid, adalah kesempatan untuk menggarisbawahi kemampuan Checo. Hanya saja, saat eksekusi di lapangan, pembalap Meksiko tak sebagus rekan setimnya.

Pembalap Belanda itu melesat dan menurunkan posisi Perez sekaligus memukul psikologisnya. Itu menandai dimulainya tahun yang buruk bagi pilot Meksiko tersebut, yang mulai berjuang menjinakkan mobilnya sejak putaran berikutnya di Barcelona dan melewatkan Q3 lima kali berturut-turut. Kualifikasi di urutan kesembilan dalam GP Hungaria mematahkan rekor tersebut.

Meskipun memiliki kontrak hingga 2024, tekanan makin meningkat ketika Daniel Ricciardo dibawa kembali untuk menggantikan Nyck de Vries di tim AlphaTauri, dengan tujuan yang jelas untuk mengujinya dan membuka kemungkinan kembali ke Red Bull masa depan.

Titik balik Perez adalah Grand Prix Qatar, di mana ia terlihat benar-benar kehilangan kepercayaan diri dan finis di urutan ke-10, lebih dari 80 detik di belakang Verstappen, yang memastikan gelar juara yang pernah didambakan Perez, dengan enam putaran tersisa.

Ketika lonceng peringatan telah berdering selama beberapa saat, Perez sangat terkejut sehingga ia pergi ke markas tim untuk melakukan latihan simulator selama tiga hari dan bertukar pikiran dengan para insinyurnya tentang cara menggali potensi dirinya dan mengeluarkannya dari lubang seperti Palung Mariana.

Ketika ditanya Motorsport.com dalam sebuah wawancara terbatas, mengapa Perez menunggu hingga setelah Qatar untuk mengambil tindakan dan meminta sesi brainstorming, ia menjawab, "Karena Qatar benar-benar akhir pekan terburuk yang pernah saya ingat, mungkin akhir pekan terburuk saya dalam olahraga ini.

"Itu adalah akhir pekan yang sangat buruk, saya berpikir, 'Saya tidak bisa seburuk ini, ada sesuatu yang terjadi'.

"Ketika Anda menjalani balapan beruntun seperti ini, saya merasa terkadang tidak ada cukup waktu untuk benar-benar menjalani semuanya. Jadi, saya merasa kami benar-benar harus meluangkan sedikit waktu untuk memastikan bahwa kami memahami ke arah mana kami akan melaju.

Photo by: Zak Mauger / Motorsport Images

Sergio Perez, Red Bull Racing RB19, Zhou Guanyu, Alfa Romeo C43

"Jelas, kami memiliki kekurangan dalam pengaturan mobil yang kami mainkan dari akhir pekan ke akhir pekan dan kami tidak bisa berkembang.

"Namun, begitu kami berhasil mengatasinya, kami memahami banyak hal yang kami coba untuk mengimbanginya. Pada dasarnya, hal itu berarti bahwa kami tidak hanya tidak melakukan sesuatu dengan benar.

"Saya pikir, hal tersebut sangat, sangat bagus bagi kami. Maksud saya, itu buruk karena itu terjadi tetapi di satu sisi, itu sangat bagus karena itu sangat memperkuat tim kami."

Di tengah spekulasi mengenai masa depannya, Perez tidak pernah berpikir untuk mundur meskipun mengalami keterpurukan yang ia akui telah menghilangkan semua kenikmatan dalam pekerjaannya.

"Tidak, tentu saja, itu adalah jalan yang paling mudah karena saat itu sangat sulit," ujar pria berusia 33 tahun ini dengan tegas. "Tapi, saya bukan tipe pria yang pada tahap karier saya saat ini akan menyerah dan bersedia mengakhiri karier seperti itu. Itu bukanlah sesuatu yang pernah saya pertimbangkan untuk dilakukan.

"Saya sadar akan tanggung jawab yang saya miliki dan saya bukan tipe pria yang akan menyalahkan orang-orang di sekitar saya atas hasilnya. Pada akhirnya, saya bertanggung jawab atas hal tersebut dan saya harus membalikkan keadaan."

Photo by: Steven Tee / Motorsport Images

Sergio Perez, Red Bull Racing

Mengenai pembicaraan tentang penggantinya oleh Ricciardo atau orang lain, ia mengungkapkan, "Sejujurnya, saya tidak terlalu memikirkannya sebagai pembalap. Saya lebih fokus untuk memastikan bahwa saya bisa menikmati akhir pekan dan bisa mendapatkannya.

"Saya mengalami beberapa akhir pekan yang sangat sulit sehingga tidak menyenangkan. Saya di sini karena saya masih mencintai apa yang saya lakukan. Saya di sini karena saya masih bersenang-senang, banyak kesenangan. Dan itulah fokus utama saya, bahwa kami benar-benar membutuhkan sesuatu untuk membalikkan keadaan.

"Saya mengalami masa-masa yang sangat sulit dalam beberapa bulan, katakanlah seperti itu. Saya beralih dari bertarung di kejuaraan menjadi berada di posisi yang sulit, dan tidak memiliki kepercayaan diri dengan mobil.

"Namun pada akhirnya, jika Anda ingin berada di Red Bull, saya sadar betapa kuatnya mental yang harus Anda miliki untuk berada di sini. Dan itu adalah sesuatu yang membuat saya semakin kuat. Anda belajar banyak dari hari-hari yang buruk, jauh lebih banyak daripada hari-hari yang baik."

Semangat juang Perez terlihat di Meksiko, di mana sebuah gerakan berani dari luar untuk memimpin di Tikungan 1 berakhir dengan air mata. Ketika ditanya apakah langkah itu menyimpulkan sikapnya tentang musim ini setelah peluangnya untuk meraih gelar juara meredup, ia menjawab, "Ya, pada dasarnya.

“Saya benar-benar merasa seperti memiliki opsi nyata untuk menjadi yang pertama di Tikungan 1 jika saya berhasil bertahan. Sayangnya, hal itu tidak berhasil, tetapi itu bisa menjadi hasil yang luar biasa.

Foto oleh: Andy Hone / Motorsport Images

Charles Leclerc, Ferrari SF-23, Sergio Perez, Red Bull Racing RB19, bersenggolan di F1 GP Meksiko

"Jika saya bertarung untuk memperebutkan gelar juara, saya pikir Anda tidak bisa seagresif itu, tetapi jika Anda bertarung untuk posisi kedua, maka itu adalah cerita yang berbeda."

Hanya meraih satu podium di sepertiga akhir musim, di Las Vegas, dan finis dengan perolehan poin setengah dari Verstappen, Perez sadar bahwa ia masih harus menemukan lebih banyak hal di luar musim, namun ia merasa caranya untuk memantapkan diri setelah Qatar cukup menggembirakan untuk tahun 2024.

"Saya selalu mengatakan bahwa orang-orang hanya akan mengingat di mana Anda finis di Abu Dhabi, tetapi saya sadar akan tahun yang saya jalani," ujarnya.

"Saya pikir saya telah belajar banyak dan saya senang dengan bagaimana kami berhasil membalikkan musim kami. Kami benar-benar bangkit dengan lebih kuat dari sebelumnya dan memanfaatkan hari-hari buruk itu dengan baik."