Bagaimana Juara Formula E Mulai dari Awal untuk Gapai Puncak Lagi

Bahkan untuk kehidupan seorang pembalap profesional, karier Stoffel Vandoorne mengalami pasang surut yang lebih dari kebanyakan orang. Pasalnya, kesuksesannya telah diikuti oleh masa-masa sulit dan potensi yang tidak terpenuhi.

Pada satu tahap, pembalap Belgia ini dianggap sebagai talenta berikutnya yang akan muncul dari jajaran pembalap junior, mendominasi kampanye GP2 2015 di musim keduanya sebelum melakukan debutnya di Formula 1 bersama McLaren pada tahun berikutnya. Meskipun hanya satu kali sebagai pengganti Fernando Alonso yang cedera setelah kecelakaan hebat di Grand Prix Australia, Vandoorne tampil mengesankan dan menempati posisi ke-10 di Bahrain.

Selain mendapatkan tempat di antara sekelompok pembalap terpilih yang berhasil meraih poin dalam debutnya di F1, performa stabil Vandoorne membuatnya dipromosikan dari pembalap cadangan menjadi pembalap penuh waktu di grid untuk tahun 2017 dan kemudian 2018.

Namun kepindahannya ke F1 bersama McLaren bertepatan dengan periode terburuk tim yang bermarkas di Woking ini di kejuaraan, karena kolaborasinya dengan pemasok mesin Honda berubah menjadi bencana. Setelah finis di urutan ke-16 dalam klasemen pembalap di kedua musim dan gagal menyamai penampilan rekan setimnya, Alonso, Vandoorne harus mencari pekerjaan di tempat lain.

Ia kemudian bergabung dengan Formula E bersama HWA Racelab selama satu musim yang menghasilkan satu podium sebelum pindah ke tim pabrikan Mercedes, yang memulai debutnya pada musim 2019-2020.

Selama tiga musim berikutnya, Vandoorne hanya meraih tiga kemenangan dalam 42 balapan, namun konsistensinya secara umum terbukti menjadi cara terbaik untuk membalap di kejuaraan yang sangat sulit diprediksi ini.

Vandoorne menjadi runner-up di belakang Antonio Felix da Costa pada musim 2019-2020 yang dilanda COVID-19, dan rekan setimnya, Nyck de Vries, mengklaim gelar juara pada tahun berikutnya setelah beberapa kali gagal meraih gelar juara untuk pembalap asal Belgia tersebut.

Vandoorne memenangkan putaran Formula E di Monako dalam perjalanannya menuju kejuaraan 2021-22

Foto oleh: Sam Bloxham / Motorsport Images

Satu kemenangan di Monako dan tujuh podium lebih lanjut, di samping hanya satu kali tidak meraih kemenangan dalam 16 balapan, berarti gelar juara menjadi milik Vandoorne pada 2022 saat ia membantu memandu Mercedes untuk meraih gelar juara beruntun.

Lebih banyak kesuksesan bisa saja terjadi jika Vandoorne bergabung dengan tim dan struktur yang terintegrasi penuh dengan Vandoorne, namun dengan keluarnya pabrikan Jerman itu dari Formula E, sang juara baru terpaksa bergabung dengan tim pemenang, DS Penske.

Kemitraan ini diharapkan dapat memberikan hasil yang kuat, namun setelah dua musim kedua belah pihak merasa kecewa karena 32 balapan hanya menghasilkan satu posisi terdepan dan satu podium karena paket Gen3 yang baru gagal menandingi tim-tim terdepan.

"Ini jelas bukan yang saya harapkan," ungkap Vandoorne kepada Motorsport.com. "Saya pikir itu sedikit mengejutkan dalam hal bagaimana, dengan Mercedes, semuanya sangat, sangat terstruktur dan sangat terorganisir.

"Bukan berarti DS tidak terstruktur, hanya saja sangat berbeda dalam arti, katakanlah, di mana kadang-kadang sedikit kurang jelas, semuanya sedikit lebih cepat. Dan kemudian saya juga berpikir bahwa dari sisi powertrain, saya pikir kami sedikit tertinggal dibandingkan dengan Porsche dan Jaguar, itu bukan rahasia.

"Saya pikir bagi kami untuk mendapatkan hasil yang sangat bagus, semua bintang harus benar-benar sejajar untuk bisa bersaing dengan mereka. Saya pikir kami berada di tahap ketika kami mengeksekusi dengan baik, kami berada di tengah-tengah.

"Sangat jarang kami menjadi yang tercepat, tetapi saya merasa bahwa jika kami melakukan segalanya dengan benar, maka kami memiliki beberapa peluang bagus dan beberapa peluang bagus untuk bertarung dengan mereka."

Waktu Vandoorne bersama DS gagal memberikan hasil yang diharapkan

Foto oleh: Charly Lopez / Motorsport Images

Dengan hasil yang tidak sesuai harapan, Vandoorne dan DS memutuskan untuk berpisah dan Vandoorne pindah ke keluarga Stellantis, bergabung dengan Maserati MSG untuk musim ini.

Trident bergabung dengan grid pada awal era Gen3 pada 2023, setelah diganti namanya dari Venturi yang sebelumnya menggunakan powertrain Mercedes, yang berarti ini telah terbukti menjadi semacam pulang ke rumah bagi Vandoorne.

"Menurut saya, ini merupakan transisi yang cukup mulus," tandas Vandoorne. "Saya jelas sudah mengenal banyak anggota tim sejak di Mercedes karena kami sudah bekerja sama dengan baik saat itu, dan banyak dari mereka yang masih sama.

"Lalu ada race engineer saya yang juga berasal dari DS dan beberapa orang dari DS yang juga berasal dari DS, jadi tidak terasa terlalu aneh, rasanya sangat mirip. Tentu saja ketika Anda berpindah tim, selalu ada sedikit periode di mana Anda harus beradaptasi dengan cara kerja, proses, dan bagaimana segala sesuatunya berjalan, tetapi saya akan mengatakan bahwa secara umum semuanya berjalan lancar.

"Memiliki powertrain yang sama (dengan DS Penske) juga membantu dalam hal sistem, tata letak dasbor, tidak ada perubahan besar-besaran di sisi itu, jadi itu sangat membantu untuk menyesuaikan diri dan langsung bekerja."

Dalam dua balapan pembuka musim 2024-2025 di Sao Paulo dan Mexico City, Vandoorne berhasil dua kali finis di posisi 10 dan 7. Meskipun tidak spektakuler, ini merupakan awal yang baik dalam kejuaraan yang mengutamakan konsistensi.

Babak terbaru Formula E bagi Vandoorne adalah saat ia bergabung dengan Maserati, sesuatu yang akan membantunya untuk terus berkiprah di WEC

Foto oleh: Andreas Beil

Meskipun cara membalap seperti itu mungkin tidak terlalu menarik perhatian, Vandoorne tetaplah sangat dihormati. Selama di Mercedes FE, ia menjadi cadangan untuk tim F1 - peran yang sekarang ia jalani untuk Aston Martin - dan sempat bersaing untuk membalap di GP Sakhir 2020 yang akhirnya dimenangkan oleh George Russell.

Tetap berada di dalam keluarga Stellantis juga berarti ia dapat melanjutkan komitmennya di Kejuaraan Ketahanan Dunia (WEC) untuk Peugeot, saat menyelaraskan kedua kampanye tersebut. Di usia 32 tahun, Vandoorne berada di tahun-tahun terbaiknya dan percaya bahwa tantangan barunya di Formula E akan menjadi hal yang baik untuk kembali ke puncak.

"Saya pikir ada baiknya untuk melakukan sedikit pengaturan ulang, saya pikir terkadang hal tersebut baik untuk orang-orang," tambah Vandoorne.

"Saya tidak merasa harus membuktikan sesuatu, tetapi Anda harus selalu menunjukkan diri Anda dan Anda harus selalu tampil. Itu sudah pasti semacam pedoman dalam olahraga motor secara umum, Anda selalu dinilai berdasarkan hasil dan yang pasti saya bertujuan untuk kembali ke posisi menang dan berjuang untuk kejuaraan.

"Saya percaya diri, saya tidak memiliki keraguan akan kemampuan saya, bahwa segera setelah semua hal itu terjadi, saya akan berada di sana lagi untuk memperjuangkan gelar juara, tinggal bagaimana kami membangunnya lagi."

Dapatkah Vandoorne memanfaatkan tahun-tahun terbaiknya untuk meraih gelar juara di Formula E atau WEC?

Foto oleh: Shameem Fahath