Dirayu Honda, Espargaro Pilih Tetap Jadi Test Rider KTM

Espargaro membalap bersama Honda pada 2021 dan 2022 setelah sebelumnya menghabiskan empat musim bersama KTM. Rentetan hasil mengecewakan membuatnya mantap keluar dan kembali ke pelukan tim Austria itu, meski dipasang di tim satelit, GasGas Tech3.

Peraih podium delapan kali tersebut kehilangan kursi balapnya di Tech3 untuk 2024, demi membuka jalan bagi bintang Moto2, Pedro Acosta. Espargaro menandatangani kontrak sebagai pembalap penguji KTM.

Pada Jumat (10/11/2023), di Grand Prix Malaysia, manajer Honda, Alberto Puig, mengatakan kepada DAZN bahwa Espargaro merupakan salah satu opsi untuk menggantikan Marc Marquez, bersama dengan Luca Marini dan Fabio Di Giannantonio.

Honda hanya menawarkan kontrak satu tahun untuk menjaga agar pilihannya tetap terbuka pada 2025, yang mengesampingkan favorit sebelumnya Miguel Oliveira.

Espargaro mengonfirmasi hal tersebut, tetapi menegaskan akan tetap menjadi test rider KTM - yang juga akan melibatkan pertarungan dengan status wildcard.

"Saya sudah memiliki hubungan yang baik dengan Alberto sejak lama," kata Espargaro saat ditanya Motorsport.com, apakah ia mempertimbangkan untuk kembali ke Honda.

"Menurut saya, ia adalah orang yang baik dan melakukan tugasnya dengan baik. Honda berada dalam situasi yang sangat sulit karena Marc Marquez.

"Semua pembalap dikontrak oleh sebuah pabrikan, jadi katakanlah pembalap terbaik atau pembalap yang memiliki lebih banyak opsi memiliki kontrak untuk tahun depan. Jadi, situasinya sangat penting bagi mereka.

"Itu bukan untuk menyalahkan Honda, itu hanya situasi yang sulit. Ya, saya berbicara dengan Alberto untuk melihat bagaimana situasinya.

"Tapi kemudian, saya juga mengobrol dengan orang-orang dari Pierer Mobility Group (KTM), bos saya, dan kami menyadari bahwa bagi kedua belah pihak lebih baik bertahan dengan proyek ini, hingga kami melihat proyek ini menjadi juara dunia.

"Kontrak saya habis tahun depan, jadi saya akan bebas, jadi kami harus berdiskusi dengan KTM jika ada yang datang.

"Namun, saat ini saya puas dengan posisi saya saat ini. Saya sangat berterima kasih kepada Honda, karena untuk pergi dan kemudian mendapat panggilan untuk kembali. Ini berarti pekerjaan yang dilakukan tidak terlalu buruk dan hubungan dengan mereka selalu baik, bahkan jika hasilnya sulit.

"Saya senang dengan itu, itu sangat berarti bagi saya. Tapi, masa depan saya berbeda."

Hubungan Espargaro dengan Honda cukup mengejutkan mengingat perjuangannya bersama tim tersebut, dengan pembalap Spanyol itu mengakui pada akhir tahun lalu bahwa ia hanya merasa seperti pembalap pabrikan HRC selama satu tahun.

Meskipun demikian, Espargaro mengatakan ia merasa menjadi "pilihan yang bagus" untuk Honda pada 2024.

"Maksud saya, masalah Honda adalah untuk satu tahun dan itu jelas, karena Marc pergi di tengah-tengah kontrak," tambahnya ketika ditanya apakah tawaran kontrak dua tahun akan menggodanya.

"Jadi, mereka bermasalah dengan hal itu dan mereka membutuhkan satu orang untuk satu tahun. Kalau mereka perlu memilih satu orang dengan pengalaman, yang tahu motor lain dan bagaimana meningkatkan motornya.

"Saya merasa saya adalah pilihan yang bagus untuk proyek itu, tapi seperti yang saya katakan, saya sangat ingin melihat diri saya sendiri dalam beberapa tahun ... mungkin, saya tidak tahu, saya akan pergi ke Honda dan hasilnya bagus.

Photo by: Gold and Goose / Motorsport Images

Pol Espargaro, Tech3 GASGAS Factory Racing

"Anda tidak pernah tahu, Honda tetaplah Honda. Kemudian, saya tetap berusia 25, 26, Anda tidak akan pernah tahu.

"Tapi, saya sangat yakin setelah musim dingin ini saya akan kembali dengan level yang bagus. Memang begitulah adanya. Namun, saya memilih untuk bertahan dan saya sangat menghormati Honda. Saya menghormati Alberto, dia telah melakukan pekerjaan dengan baik."

Espargaro menegaskan bahwa ia merasa pantas berada di grid MotoGP, tetapi mengakui bahwa keterbatasan fisik dan mentalnya saat ini setelah kecelakaan besar di Portugal yang membuatnya absen selama setengah musim berarti peran KTM mungkin lebih "sesuai dengan yang saya butuhkan".

Dia juga mencatat bahwa KTM masih ingin menambah dua motor lagi untuk 2025, tetapi mengatakan bahwa hal itu bukanlah sesuatu yang dia fokuskan sepenuhnya dalam hal masa depannya sendiri.