Bangkit dari Mati Suri, Kyle Larson Juara NASCAR Seri Piala 2021

Larson berada di titik nadir musim lalu. Ia dipecat Chip Ganassi Racing dan diskors NASCAR karena melontarkan kalimat berbau rasis dalam ajang iRacing. Kontrak dengan sponsor pun diputus.

Hingga Hendrick Motorsports hadir dan menyodorkan kontrak dua tahun. Pembalap 29 tahun itu seolah bangkit dari mati suri.

Ia mengoleksi 10 kemenangan musim ini, termasuk Seasin Finale 500 2021 di Phoenix Raceway. Pole sitter tersebut mendominasi sampai timbul peringatan ada rotor rem rusak pada lap 283. Seluruh mobil masuk ke pit untuk ganti ban.

Namun, Larson sempat tertinggal selepas keluar dari pit, menyalip tiga mobil di depannya dan kembali memimpin saat lomba dimulai lagi pada lap 289. Pada 23 lap akhir, ia menghalau Martin Truex Jr dan memimpin hingga 0,398 detik.

Pilot berpostur 168 cm itu sangat terharu dengan kesuksesannya. Dia tak menyangka bisa mencapai prestasi terbaik dalam karier di NASCAR Seri Piala.

“Saya tidak memercayainya. Sekitar 1,5 tahun lalu, saya tidak berpikir bisa balapan dalam mobil Seri Piala,” ujarnya.

“Memenangi kejuaraan sungguh gila. Saya harus berterima kasih kepada Rick Hendrick, Hendrickcars.com, Jeff Gordon, NASCAR, setiap suporter di tribune, menonton dari rumah, keluarga. Saya punya banyak teman dan keluarga di sini.

“Ada banyak titik dalam balapan ini di mana saya tidak berpikir bahwa kami akan menang. Tanpa kru pada pit stop akhir, kami tidak akan berdiri di sini. Mereka pemenang sesungguhnya dari balapan ini. Mereka juara sesungguhnya.

“Saya hanya bersyukur jadi bagian tim ini. Setiap orang di Hendrick Motorsport, kemenangan ini untuk kita semua dan kalian. Saya tak bisa bicara.”

Selepas lomba, Larson mengelilingi trek dengan mata berkaca-kaca. Ia ingat bagaimana memulai bersama Hendrick Motorsports.

“Penonton bersorak kencang dan atmosfernya sangat berbeda daripada sebelumnya. Ajang ini luar biasa. Format ini jadi liar. Saya senang kami mampu menyelesaikannya,” katanya.

“Sorakan keras untuk orang tua saya yang mendorong untuk balapan, untuk ayah atas segala yang dilakukan, membangun mobil go-kart ketika saya masih anak-anak agar bisa bermain, untuk ibu yang merekam setiap lap dalam balapan dan memberikan saya sesuatu untuk dilihat, dipelajari dan lebih baik.”

Larson melalap 312 lap dalam waktu 3 jam 6 menit 32,873 detik. Truex mengekor dengan selisih 0,398 detik dan Hamlin 1,193 detik.

Champion Kyle Larson, Hendrick Motorsports, Chevrolet Camaro HendrickCars.com

Foto oleh: John Harrelson / NKP / Motorsport Images

Hasil Season Finale 500 NASCAR Cup Series 2021

Pos	#	Pembalap		Pabrikan	Lap	Waktu	Gap	Interval	Dominasi Lap
1	5	Kyle Larson		Chevrolet	312	3:06'32.873			107
2	19	Martin Truex Jr.		Toyota	312	3:06'33.271	0.398	0.398	72
3	11	Denny Hamlin		Toyota	312	3:06'34.066	1.193	0.795
4	12	Ryan Blaney		Ford	312	3:06'36.177	3.304	2.111	33
5	9	Chase Elliott		Chevrolet	312	3:06'36.798	3.925	0.621	94
6	10	Aric Almirola		Ford	312	3:06'38.325	5.452	1.527
7	18	Kyle Busch		Toyota	312	3:06'40.445	7.572	2.120
8	4	Kevin Harvick		Ford	312	3:06'40.541	7.668	0.096	1
9	20	Christopher Bell		Toyota	312	3:06'41.111	8.238	0.570
10	2	Brad Keselowski		Ford	312	3:06'42.893	10.020	1.782
11	22	Joey Logano		Ford	312	3:06'43.066	10.193	0.173
12	21	Matt DiBenedetto		Ford	312	3:06'43.203	10.330	0.137
13	41	Cole Custer		Ford	312	3:06'43.663	10.790	0.460
14	42	Ross Chastain		Chevrolet	312	3:06'44.636	11.763	0.973
15	3	Austin Dillon		Chevrolet	312	3:06'46.279	13.406	1.643
16	1	Kurt Busch		Chevrolet	312	3:06'46.560	13.687	0.281	1
17	24	William Byron		Chevrolet	312	3:06'47.142	14.269	0.582
18	48	Alex Bowman		Chevrolet	312	3:06'48.590	15.717	1.448
19	8	Tyler Reddick		Chevrolet	312	3:06'49.073	16.200	0.483	4
20	37	Ryan Preece		Chevrolet	312	3:06'50.354	17.481	1.281
21	99	Daniel Suarez		Chevrolet	312	3:06'50.712	17.839	0.358
22	43	Erik Jones		Chevrolet	312	3:06'51.205	18.332	0.493
23	6	Ryan Newman		Ford	312	3:06'52.821	19.948	1.616
24	34	Michael McDowell		Ford	312	3:06'53.145	20.272	0.324
25	17	Chris Buescher		Ford	311	3:06'53.858	1 Lap	1 Lap
26	77	Justin Haley		Chevrolet	310	3:06'58.005	2 Laps	1 Lap
27	78	B.J. McLeod		Ford	309	3:06'39.178	3 Laps	1 Lap
28	51	Cody Ware		Chevrolet	306	3:06'39.711	6 Laps	3 Laps
29	53	Joey Gase		Chevrolet	303	3:06'33.608	9 Laps	3 Laps
30	52	Josh Bilicki		Ford	303	3:06'56.071	9 Laps	22.463
31	15	Garrett Smithley		Chevrolet	301	3:06'52.075	11 Laps	2 Laps
32	7	Corey Lajoie		Chevrolet	281	3:06'55.813	31 Laps	20 Laps
33	13	David Starr		Ford	273	2:48'07.234	39 Laps	8 Laps
34	38	Anthony Alfredo		Ford	242	2:27'04.352	70 Laps	31 Laps
35	14	Chase Briscoe		Ford	153	1:33'50.831	159 Laps	89 Laps
36	47	Ricky Stenhouse Jr.		Chevrolet	140	1:25'37.501	172 Laps	13 Laps
37	00	Quin Houff		Chevrolet	122	1:13'06.314	190 Laps	18 Laps
38	66	Timmy Hill		Toyota	57	56'24.135	255 Laps	65 Laps
39	23	Bubba Wallace		Toyota	5	2'22.055	307 Laps	52 Laps