Toyota konfirmasi akan turunkan tiga mobil di Le Mans

Juara dunia WTCC tiga kali Lopez akan bergabung bersama Kamui Kobayashi dan Mike Conway  di mobil Toyota LMP1 hibrida, menggantikan pembalap Perancis, Stephane Sarrazin.

Sebastien Buemi, Kazuki Nakajima, dan Anthony Davidson akan melanjutkan musim ketiga mereka di mobil Toyota LMP1 lainnya.

Perekrutan Lopez datang setelah spekulasi yang menyebutkan dirinya akan berpindah ke ajang balap ketahanan menyusul keputusan Citroen yang mundur dari kejuaraan WTCC pada akhir 2016.

Pembalap Argentina tersebut sudah tidak asing lagi dengan mobil LMP1 Toyota, mengingat dirinya sudah pernah menguji coba beberapa kali sebelumnya. Ia juga telah mengaku tertarik turun di balap WEC dan Le Mans sejak tahun 2015.

"Saya sungguh senang dapat menjadi bagian dari Toyota Gazoo Racing," ujar Lopez. "Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan, dan saya sudah tidak sabar untuk turun di balapan perdana saya.

"Mike dan Kamui adalah rekan satu mobil yang hebat; saya tentu akan belajar banyak dari mereka. Mengemudikan mobil LMP1 akan terasa berbeda dibandingkan mobil WTCC, tetapi saya yakin akan menikmati tantangan tersebut."

Bersama Buemi, Lopez tidak hanya turun di ajang WEC, tetapi juga mengikuti kompetisi Formula E bersama DS Virgin.

Kedua pembalap tersebut akan dihadapkan masalah konflik jadwal pada bulan Juli, ketika WEC (Nurburgring) dan Formula E (New York) sama-sama menggelar balapan di minggu yang sama.

Sarrazin pimpin mobil ketiga Toyota

Meski Sarrazin telah keluar dari susunan dua mobil tim utama Toyota, pembalap veteran asal Perancis itu tetap dipertahankan untuk susunan mobil ketiga Toyota yang akan tampil di balapan Spa-Francorchamps dan Le Mans.

Ekspansi tiga mobil ini datang setelah pabrikan Jepang itu berambisi mengobati luka mereka saat Toyota nyaris menjuarai Le Mans musim lalu.

Pembalap junior Toyota, Ryo Hirakawa, diyakini akan mendampingi Sarrazin di mobil ketiga, sementara sisa satu pembalap lagi juga diperkirakan akan diisi oleh pembalap berpengalaman.

Mengomentari ekspansi dan perekrutan Lopez, presiden tim Toyota, Toshio Sato, berkata: "Saya percaya ini menjadi masa-masa yang paling menarik untuk Toyota Gazoo Racing di ajang balap ketahanan.

"Mengikutsertakan tiga mobil di Spa dan Le Mans mewakilkan tantangan baru yang akan dihadapi oleh tim kami. Kami bekerja keras untuk mempersiapkan diri dan kami terinsipirasi untuk menjadi juara.

"Saya ingin mengucapkan selamat datang kepada Jose Maria di tim kami; saya yakin ia akan cocok di tim ini, dan menjadi pembalap yang kencang, cerdik, dan memiliki kerja sama yang baik."

Toyota akan menjalani tes privat pada bulan ini menjelang sesi tes resmi WEC atau biasa disebut Prologue di sirkuit Monza. Mobil Toyota TS050 Hybrid 2017 akan resmi diluncurkan pada tanggal 31 Maret.

Laporan tambahan oleh Sam Smith