Bagaimana Rencana Elfyn Evans untuk Klaim Titel WRC Perdana

Elfyn Evans mengatakan bahwa pelajaran telah dipetik dan area yang perlu ditingkatkan telah diidentifikasi untuk menjadi juara dunia reli. Pereli Toyota ini memasuki musim 2026 sebagai runner-up lima kali. Tahun lalu, Evans hampir meraih gelar juara dunia, namun harus kalah dari rekan setimnya Ogier dalam balapan penentuan yang sengit di Arab Saudi.

Evans mencatatkan musim terbaiknya hingga saat ini pada 2025, membuktikan dirinya sebagai pembalap paling konsisten, finis di posisi enam besar pada semua 14 putaran – termasuk dua kemenangan di Swedia dan Kenya. Pembalap asal Wales ini memimpin kejuaraan setelah 10 dari 14 seri dan, sejujurnya, hampir tidak melakukan kesalahan selama musim tersebut.

Kemampuannya menggabungkan kecepatan dan konsistensi untuk menghindari kegagalan besar sepanjang musim sangat mengesankan, namun hal itu belum cukup untuk mengalahkan Ogier, yang mencatatkan musim terbaik dalam kariernya untuk meraih gelar juara dunia kesembilan yang bersejarah, meskipun absen dalam tiga balapan. Tahun lalu menandai kali ketiga Ogier menghalangi Evans meraih gelar setelah pasangan Toyota itu bertarung langsung pada 2020 dan 2021, dengan titel ditentukan di putaran final di Reli Monza.

Setelah enam pekan berlalu sejak akhir musim lalu, tetapi perhatian sudah sepenuhnya beralih ke 2026, memberikan sedikit waktu untuk merenungkan apa yang bisa terjadi. Persiapan untuk pembuka musim tahunan Monte Carlo sudah dimulai pekan lalu, dengan Evans bergabung kembali dengan tim Toyota di selatan Prancis. Meraih gelar menjadi prioritas utama dalam pikirannya.

Apakah pendekatan Evans akan berubah untuk 2026?

Setelah kalah empat poin dalam perebutan gelar, Evans tahu tidak perlu melakukan perubahan drastis dalam pendekatannya untuk 2026. Pembalap asal Wales ini dikenal karena persiapan yang teliti. Tahun lalu, ia membuktikan bahwa konsistensi dalam mengumpulkan poin tidak menjadi masalah, sambil menunjukkan kecepatan untuk menantang Ogier, yang dianggap sebagai pembalap reli terbaik sepanjang masa.

Namun, di mana ia berpikir bisa memperbaiki diri untuk mengambil langkah terakhir dan meraih gelar dunia, menjadi juara Inggris pertama sejak Richard Burns pada 2001? Salah satu faktor yang diketahui Evans adalah juara bertahan Ogier dijadwalkan hanya mengikuti 10 putaran pada 2026 – satu reli lebih sedikit dari tahun lalu.

Elfyn Evans membawa pertarungan gelar ke balapan penutup musim

Foto oleh: TOYOTA GAZOO Racing

“Saya tidak tahu apakah saya akan sepenuhnya mengubah pendekatan saya, tetapi saya pikir ada beberapa kasus tahun lalu di mana kami bertarung, katakanlah, dan saya mungkin tidak terlalu menekan diri untuk mengalahkannya (Ogier) di awal musim (karena dia mengikuti kampanye paruh waktu). Tapi sekarang, jelas, kami tahu (skornya),” ucap Evans.

“Anda selalu tahu bahwa setiap poin berharga, dan tentu saja Anda ingin menang, tapi mungkin Anda tidak perlu terlalu memaksakan diri untuk mengalahkannya. Jika kita berada dalam posisi yang sama lagi, maka mungkin Anda harus menghadapinya sedikit berbeda.

“Dia masih mengikuti lebih sedikit reli, jadi itu bukan keuntungan pada akhirnya. Tapi, saya hanya perlu sadar bahwa situasi bisa berubah selama tahun ini dan saya kira itu pelajaran bahwa setiap poin berharga.”

Apakah Evans perlu mengambil lebih banyak risiko?

Evans selalu berhati-hati dalam pendekatannya terhadap balapan, yang paling jelas terlihat dalam kemampuannya untuk mendapatkan poin di semua putaran pada 2025. Tapi, setelah kehilangan gelar tahun lalu dengan selisih empat poin, apakah ada alasan untuk mengambil lebih banyak risiko yang bisa menghasilkan hadiah akhir pada 2026?

“Saya pikir pada beberapa momen saya mungkin sedikit berhati-hati di lintasan gravel, tetapi pada saat yang sama, posisi tersebut adalah tempat di mana jika Anda mengambil banyak risiko, mungkin Anda akan mendapatkan satu atau dua poin tambahan, tetapi pada dasarnya posisi tersebut tidak akan berubah,” tuturnya.

“Saya menemukan diri saya memimpin di jalan raya dan kesulitan, sehingga pada akhir Jumat, peluang saya sangat kecil. Lalu, apa gunanya memaksakan diri sepanjang Sabtu, karena dalam posisi seperti itu, Anda tidak akan bisa mengejar siapa pun.

“Tentu saja, pada Minggu, ada kesempatan di mana saya tidak memanfaatkannya sepenuhnya. Saya yakin semua orang bisa mengatakan hal itu pada beberapa momen, tetapi saya tidak melihat banyak perubahan (dalam pendekatan saya).”

Elfyn Evans mengalami kesulitan di Sardinia tahun lalu

Foto oleh: Toyota Racing

Di mana Evans bisa membuat perbedaan?

Salah satu area di mana Evans kesulitan pada 2025 adalah membuka jalan di reli gravel kering seperti Portugal, Sardinia, dan Yunani.

Setelah memulai musim 2025 dengan start yang mengesankan, Evans menemukan dirinya dalam posisi yang kurang menguntungkan karena posisi jalan, dengan kalender menampilkan tujuh balapan berkerikil berturut-turut mulai dari putaran keempat. Tahun ini, tim akan memulai musim dengan campuran aspal (Monte Carlo, Kroasia, Kepulauan Canaria), salju (Swedia), dan berkerikil (Kenya dan Portugal) yang membentuk tujuh balapan pertama.

Rangkaian tujuh balapan berkerikil berturut-turut masih ada, tetapi ini akan mencakup seluruh paruh kedua tahun ini dari akhir Juni hingga November, yang mungkin menawarkan skenario berbeda dalam perebutan gelar.

“Saya mengalami kesulitan besar di awal musim gravel. Urutan start, seperti yang kita tahu, merupakan faktor besar dalam hal ini. Saya pikir jika Anda kesulitan dan memiliki urutan start, Anda pada dasarnya tidak memiliki peluang. Mungkin Anda bisa membuat perbedaan kecil di hari pertama, tetapi Anda tetap tidak akan memimpin, itulah kenyataannya,” tambahnya.

“Tapi tentu saja, sekarang kalender balapan sedikit berubah di mana ada lebih banyak campuran antara aspal dan gravel di paruh pertama musim. Tapi, rangkaian tujuh balapan gravel ini sekarang menjadi seluruh paruh kedua musim. Saya tidak tahu apakah kita akan berakhir di posisi yang sama karena dinamika kejuaraan sedikit berbeda dari sudut pandang itu.”

Evans secara terbuka mengakui bahwa kecepatannya di Portugal, Sardinia, dan Yunani, menurut penilaiannya sendiri, ”sangat lambat”, tetapi dia sudah yakin tahu cara memperbaiki hal itu tahun ini.

“Yang hilang, saya kira, adalah dua acara kunci, meskipun performanya tidak buruk di sana. Ketika melihat Jepang dan Cile, kami berjuang dengan Seb hingga akhir, dan jika kami bisa melakukan sedikit lebih banyak dan memenangkan reli-reli itu, maka itu akan mengubah hasil secara besar-besaran, tetapi itu tidak terjadi,” imbuhnya.

Elfyn Evans, Toyota Gazoo Racing WRT

Foto oleh: Toyota Racing

“Ada banyak momen yang bisa dipilih dalam musim ini. Anda bisa mengatakan di Portugal dan Sardinia, kami sangat lambat. Bagian itu memang area yang perlu benar-benar difokuskan karena jelas performa di sana tidak sama dengan di tempat lain, terutama di reli gravel kering seperti Portugal, Sardinia, dan Yunani, yang paling sulit.

“Saya pikir kami sudah memiliki dasar yang lebih baik [setup] untuk memulai sekarang daripada yang kami miliki sebelumnya, asalkan masih berfungsi di Portugal dan Sardinia, tapi setidaknya seharusnya lebih baik.”

Apakah persaingan kejuaraan akan lebih lemah pada 2026?

Perbedaan besar dalam pertarungan gelar tahun ini adalah absennya dua mantan juara dunia dan pesaing gelar yang konsisten, Kalle Rovanpera dan Ott Tanak. Keduanya terlibat dalam pertarungan gelar tahun lalu, tetapi pada 2026, juara dua kali Rovanpera (2022, 2023) telah beralih dari reli ke balap mobil tunggal, sementara juara dunia 2019 Tanak mengambil cuti dari kompetisi WRC penuh waktu.

Tidak diragukan lagi ketidakhadiran mereka akan dirasakan, tetapi ada peluang nyata bahwa setidaknya salah satu posisi dalam perebutan gelar juara dapat diisi oleh Oliver Solberg, perekrutan baru Toyota. Sebagai pemenang balapan WRC secara langsung di Estonia tahun lalu, banyak yang mengharapkan juara WRC2 saat ini untuk bersaing memperebutkan lebih banyak kemenangan pada 2026. Demikian pula, jika Hyundai dapat meningkatkan paketnya, juara WRC 2024 Thierry Neuville dan Adrien Fourmaux juga bisa ikut bersaing.

“Jika Anda kehilangan dua calon juara potensial, katakanlah, secara teori, tentu saja Anda akan mengatakan bahwa persentase calon juara mungkin sedikit berkurang, tetapi saya tidak berpikir itu akan benar-benar mengubah kecepatan keseluruhan balapan karena semua orang sudah bertarung begitu ketat,” tambah Evans.

“Ada orang seperti Oliver, yang kita tidak tahu bagaimana musim pertamanya kembali di Rally1 akan berjalan, tetapi kita sudah melihat bahwa dia mampu memenangi reli.

“Kita sudah melihat bahwa Oliver memiliki arah yang berbeda dengan mobilnya. Itu bisa menjadi hal yang baik dan buruk karena bisa mulai membingungkan, katakanlah, arahnya hingga titik tertentu. Menurut saya, Kalle dan Seb memiliki perbedaan (setup), tetapi kita cukup sejalan, dan kita bisa mengembangkan mobil dengan baik bersama-sama. Sepertinya, Oliver akan mengambil arah yang cukup berbeda saat ini. Tapi, hal itu bisa membuka ide-ide baru untuk terus mendorong tim maju.

"Saya pikir standar kejuaraan tidak akan menurun. Tapi tentu saja, ada dua pesaing berpengalaman yang tidak ada di sana."

Setelah hampir meraih gelar juara dalam lima dari enam musim terakhir, kekalahan-kekalahan tersebut telah berdampak pada Evans, tetapi hal itu tidak mengurangi motivasinya.

“Tidak ada perbedaan, sebenarnya (dalam motivasi saya). Saya hanya terus melakukan hal yang sama dan semoga menemukan beberapa perbaikan di sepanjang jalan. Kami akan terus mencoba,” tandasnya.