Latvala: Ketatnya Neuville dan Evans di WRC Kroasia Sungguh Spesial

Pereli Hyundai, Neuville, dan pembalap Toyota, Evans, mencatatkan waktu yang sama secara keseluruhan sehingga bisa ada di posisi terdepan pada Jumat (19/4/2024) malam setelah menempuh jarak 119,74 kilometer.

Neuville memenangi tiga dari empat etape pagi untuk membuka keunggulan 10,1 detik atas Evans hingga sebuah tusukan di Special Stage (SS) 6 membuat pembalap Belgia ini kehilangan waktu yang sangat berharga.

Evans unggul 1,6 detik sebelum Neuville membalas di etape terakhir untuk menyamai torehannya di puncak klasemen.

Sementara dua besar tidak dapat dipisahkan dalam hal waktu, hanya 6,6 detik yang memisahkan dengan peringkat ketiga setelah kemenangan menakjubkan Sebastien Ogier di SS8.

Pertarungan sengit telah berakhir, sementara masa depan kejuaraan ini masih menjadi sorotan dengan diskusi yang terus berlanjut di antara para tim dan FIA untuk menentukan regulasi teknis Rally1 tahun depan.

FIA ingin menghapus tenaga hybrid dan mengurangi performa mobil melalui pengurangan aero dan pembatas udara, meskipun perubahan yang diusulkan ini ditentang keras oleh para tim.

Ditanya mengenai pertarungan ketat antara pembalapnya dan Neuville, Latvala mengatakan kepada Motorsport.com, "Sangat menarik. Di pagi hari, sepertinya ini akan menjadi hari yang sulit bagi kami karena Thierry sangat kuat di tahap pertama, dan saya pikir peluang kami tidak akan terlalu besar.

"Namun para pembalap makin membaik sepanjang hari dan akhirnya bisa mencatatkan waktu yang sama dengan Thierry dan Elfyn adalah sesuatu yang istimewa."

Manajer program WRC Hyundai, Christian Loriaux, menambahkan, "Ini menunjukkan bahwa Kejuaraan Reli Dunia sangat menarik dan sudah dekat, dan layak untuk dipertahankan, itu sudah pasti. Itu (Thierry dan Elfyn berbagi posisi terdepan) cukup menakjubkan."

Evans termasuk di antara sekelompok pereli yang menginginkan agar regulasi Rally1 yang ada saat ini tetap berlaku tahun depan dan percaya bahwa pertarungan yang ketat ini merupakan bukti bahwa formula teknisnya berhasil.

"Ini bagus. Kami tahu bahwa formula teknis telah bekerja selama bertahun-tahun dan mobil-mobil serta pertarungannya selalu ketat - seperti yang selalu saya katakan, sisi itu berhasil," tutur Evans kepada Motorsport.com.

Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto oleh: Romain Thuillier / Hyundai Motorsport

Berkaca dari penampilannya sendiri di delapan etape, pereli 35 tahun itu merasa telah menyia-nyiakan waktu, terutama di etape terakhir. Namun pada akhirnya, ia puas dengan penampilannya pada Jumat.

"Ada beberapa hal (yang bisa kami lakukan lebih baik), tapi secara keseluruhan, hari itu masih cukup baik," ujarnya. "Saya kecewa dengan etape terakhir karena saya pikir masih ada waktu yang tersisa.

"Saya pikir etape ketiga saya sedikit terlalu berhati-hati di beberapa tempat, tapi Anda harus mencoba dan menemukan keseimbangan dalam kondisi tersebut untuk mencapai akhir dan melaju dengan cepat."

Meskipun menjadi pacesetter sepanjang Jumat, dibantu oleh keunggulan posisi di jalan raya, Neuville mengakui bahwa ia harus "mengerahkan segalanya" untuk memulihkan posisi yang hilang setelah tusukan dan menjinakkan i20 N-nya.

"Maksud saya, itu benar-benar pertarungan yang bagus di luar sana," tandas Neuville. "Kami harus memberikan segalanya di setiap tahap. Kami memimpin sama dengan Elfyn, tetapi kami kehilangan beberapa detik penting sore ini dengan kerusakan yang terjadi dan saya sedikit kesulitan dengan keseimbangan mobil.

"Keadaan menjadi sedikit lebih baik menjelang akhir hari, tetapi etape terakhir dipenuhi debu yang sangat tebal, jadi ada banyak pembersihan dan tidak banyak lagi yang bisa kami lakukan."

Reli berlanjut pada Sabtu, meskipun hujan diperkirakan akan menambah tantangan bagi para kru.

Watch: Croatia Rally Friday Afternoon Highlights