Neuville Ditimpa Masalah, Rovanpera Kian Kokoh di WRC Safari Kenya

Juara dunia bertahan Rovanpera adalah salah satu dari sedikit pereli yang terhindar dari kerusakan atau masalah mekanis untuk menyelesaikan enam Special Stage (SS) hari itu dengan keunggulan 2 menit 08,9 detik dari rekan setimnya di Toyota, Takamoto Katsuta, dan Adrien Fourmaux (M-Sport Ford) berada di urutan ketiga (+3 menit 13,3 detik).

Ketiganya akan mengoleksi masing-masing 18-15-13 poin kejuaraan di bawah sistem penilaian terbaru untuk 2024 jika mereka menyelesaikan reli besok.

Elfyn Evans dari Toyota memulai hari di posisi kedua namun turun ke P5 setelah mengalami dua kali kerusakan di pagi hari. Pereli asal Wales ini naik ke urutan keempat ketika masalah sistem bahan bakar membuat saingannya, Neuville, terjebak, yang membuat Hyundai melorot tiga tangga  ke peringkat  kelima.

Evans mengakhiri hari di urutan keempat (+5:35,6) untuk mengantongi 10 poin sementara, meskipun mengalami dua kali kerusakan. Pereli Belgia memperbaiki mobilnya di urutan kelima (+11:48,6) untuk meraup delapan poin sementara, sementara pereli papan atas WRC2 Gus Greensmith berada di urutan keenam secara keseluruhan (15 menit 02,0 detik).

Perkiraan hujan pada sore hari mendorong Hyundai untuk memasang snorkel untuk pertama kalinya di akhir pekan ini, bergabung dengan Toyota dan M-Sport-Ford, yang telah menggunakan intake khusus Safari sepanjang reli.

Mobil ini tidak perlu bekerja terlalu keras pada tahap pertama putaran (Soysambu, 29,32 km), yang sangat kering namun penuh dengan pasir fesh-fesh yang berbahaya.

Namun, debu menjadi masalah bagi Ott Tanak dari Hyundai, yang bergabung kembali dengan reli pada hari Sabtu setelah mengalami kecelakaan pada etape enam, Jumat. Kaca samping yang pecah membuat kondisi di dalam kabin menjadi sangat menantang karena debu masuk ke dalam kabin. Tanak juga mengungkapkan bahwa ia mengalami masalah lain yang belum diketahui.   

Thierry Neuville, Hyundai World Rally Team

Photo by: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport

Rekan setimnya, Esapekka Lappi, berhasil menyelesaikan etape kelima tercepat, namun nasib buruk Hyundai berlanjut ketika Neuville melambat. Ia tampaknya mengalami masalah pada sistem bahan bakar yang mengharuskannya berhenti dua kali di etape ini.

Pereli 32 tahun itu akhirnya menggunakan mode EV untuk mencapai akhir tahapan, setelah merosot dari P2 ke P5 secara keseluruhan dan kehilangan waktu 2 menit 38,7 detik.

"Saya sama sekali tidak bisa berkata apa-apa," kata Neuville yang merasa frustrasi.

Setelah memperbaiki mobilnya, ia dapat menyalakan mesin dan melanjutkan ke tahap berikutnya.

Katsuta mengungguli rekan setimnya, Evans, dengan selisih waktu 2,6 detik untuk memenangkan etape ini, dan menempati posisi kedua setelah drama Neuville. Rovanpera berada di urutan ketiga tercepat, namun pembalap Finlandia ini berhasil memperpanjang keunggulannya menjadi 2 menit 20,2 detik.

Demikian juga, Fourmaux dari M-Sport naik ke podium di posisi ketiga setelah pereli asal Prancis ini melanjutkan pendekatan yang masuk akal dalam reli.

Masalah mesin Neuville berlanjut hingga etape 12 (Elmenteita, 15,08 km) meskipun ia memulai etape dengan tenaga penuh. Namun, ia terhenti di tengah-tengah etape sebelum menemukan cara untuk menyalakan kembali mobilnya untuk mencapai akhir etape, meskipun dengan tenaga yang berkurang. Meskipun kehilangan waktu lebih dari tujuh menit, ia tetap bertahan di posisi kelima secara keseluruhan.

Etape ini dimenangi oleh Evans yang mengungguli Tanak dengan selisih waktu satu detik, setelah juara WRC 2019 itu berhasil mengatasi masalah debu yang menghalanginya pada tes sebelumnya.

Kemenangan pertama Evans di ajang ini diraihnya melalui sebuah tusukan di bagian kiri depan mobil GR Yaris. Fourmaux memperpanjang penampilannya yang kuat dengan mencatat waktu tercepat ketiga, 2,9 detik lebih lambat dari Evans.

"Saya merasa baik. Anda tahu film yang dibintangi Ricky Bobby, Talladega Nights? Salaman dan salaman sayang," ujar Fourmaux dengan gembira.  

Pemimpin reli Rovanpera kembali tidak terganggu. Pereli asal Finlandia ini mampu menerapkan pendekatan yang terukur karena keunggulannya yang cukup besar atas Katsuta. 

Hujan deras yang diharapkan tidak kunjung turun pada ujian terakhir hari itu (Sleeping Warrior, 36.08km), namun hal itu tidak mengurangi drama yang terjadi.

Nasib sial Lappi berlanjut setelah menabrak dua burung dalam insiden terpisah yang membuat kaca depan i20 N miliknya pecah dan membuatnya harus merangkak.  

"(Saya memiliki) beberapa kaca di mata saya. Dalam satu lintasan lurus kami menabrak burung besar dan kemudian menabrak burung kedua. Dua tempat yang berbeda," ungkap Lappi, yang menepi untuk memberi jalan bagi Tanak.

Rekan setimnya, Neuville, bernasib sedikit lebih baik dalam merawat i20 N-nya yang terluka hingga finis, mencatatkan waktu 59,9 detik, tetapi ia tetap bertahan di posisi kelima secara keseluruhan.  

Esapekka Lappi, Janne Ferm, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Photo by: Red Bull Content Pool

Namun, pesaing terdekatnya, Evans, juga kehilangan waktu karena mengalami kerusakan keempat pada hari itu ketika ban belakang kirinya lepas menjelang akhir tes, menyebabkan defisit waktu 2:19,3.

Ini bukan satu-satunya masalah ban di panggung karena Fourmaux yang berada di posisi ketiga juga mengalami masalah pertama dalam reli ini. Ban kiri depan pereli asal Prancis ini meledak, namun untungnya hanya menyebabkan kehilangan waktu 39,7 detik.

"Ini adalah masalah pertama kami sejak awal, jadi secara statistik tidak apa-apa. Garis-garis itu mendorong saya keluar dan ada batu. Pada satu titik, ban saya meledak," kata Fourmaux.

Tanak memenangkan etape dengan selisih waktu 10 detik dari Katsuta dengan Rovanpera, tanpa tenaga hybrid, sebagai yang tercepat ketiga. 

Para pereli akan menghadapi enam etape lagi pada hari Minggu untuk menutup Reli Safari tahun ini.