Perkuat M-Sport Lagi, Sebastien Loeb Panaskan Reli Portugal

Berstatus pereli paruh waktu, Loeb memang hanya tampil dalam beberapa seri World Rally Championship (WRC) 2022. Namun, bukan berarti pria veteran sekadar numpang lewat. Dia berhasil memenangi Reli Monte Carlo usai menaklukkan rival utamanya, Sebastien Ogier.

Keberhasilan mengklaim podium tertinggi ini telah mendorong M-Sport untuk mengamankan jasa Loeb pada lebih banyak putaran WRC musim ini. Tetapi tim tak bisa memaksakan diri lantaran sang pereli memiliki jadwal sibuk yang mencakup Extreme E, FIA World Rally-Raid Championship serta DTM.

Selasa (19/4/2022), M-Sport rupanya berhasil mencapai kesepakatan dengan Loeb. Pengoleksi sembilan gelar juara dunia WRC itu bakal berpartisipasi dalam Reli Portugal di lintasan berkerikil pada 20-22 Mei. Ini berkat dukungan dari pabrikan Ford dan produsen minuman berenergi Red Bull.

Loeb sekali lagi akan didampingi co-driver Isabelle Galmiche, yang sukses mencatatkan sejarah sebagai navigator wanita pertama di puncak podium WRC seri Reli Monte Carlo, sejak Fabrizia Pons pada 1997 silam.

Diprediksi pula bahwa Loeb akan kembali bertarung melawan juara dunia delapan kali Ogier, yang sama seperti kompatriotnya tersebut, juga merupakan pereli paruh waktu tahun ini.

“Mengemudikan Puma adalah salah satu kenangan reli favorit saya. Memenangi Monte Carlo setelah sekian lama sungguh luar biasa,” kata Loeb.

“Tim bekerja dengan sangat baik, dengan perbaikan cepat untuk kesulitan yang kami hadapi saat shakedown, memungkinkan kami untuk mengklaim kemenangan reli ke-80.

“Dari tes pertama saya dengan mobil ini, saya langsung merasakan perasaan yang sangat baik dan saya menikmati berkendara dengan tenaga yang begitu besar dengan sistem hybrid. Ini mobil yang hebat, tim yang hebat dan kami merayakan momen luar biasa bersama.

“Portugal masuk jadwa kosong dalam kalender saya dan ini adalah reli kerikil. Saya telah berkompetisi di reli versi ini pada 2019, jadi saya memiliki basis catatan kecepatan dari beberapa tahapan.

“Itulah salah satu alasan memilih Portugal. Yang lainnya karena saya ingin menghadapi reli kerikil. Saya suka mengemudi di atas lintasan kerikil, adi itu adalah pilihan yang sangat mudah.”

Sebastien Ogier, Toyota Gazoo Racing WRT bersama Sebastien Loeb, M-Sport Ford World Rally Team usai seri pembuka WRC 2022 di Reli Monte Carlo

Foto oleh: M-Sport

Dengan konfirmasi Loeb comeback, M-Sport pun akan menurunkan lima mobil Puma Rally1 di Reli Portugal. Pereli Prancis itu bergabung dengan Craig Breen, Gus Greensmith, Adrien Fourmaux serta Pierre-Louis Loubet.

“Mitra hebat kami di Ford dan Red Bull telah memungkinkan hal ini. Saya sangat menantikan untuk melihat bagaimana Seb dan Puma Hybrid Rally1 tampil di event kerikil nyata pertama tahun ini,” ucap Managing Director M-Sport, Malcolm Wilson.

“Sangat menyenangkan memiliki barisan pembalap yang kuat, dan saya sangat bangga bahwa tim kami akan menjadi yang pertama menjalankan lima mobil kelas atas di acara WRC.

“Ini menunjukkan betapa menariknya mobil Rally1 ini, dan khususnya Puma, bagi pereli dan kami berharap untuk terus mendorong batas olahraga.

“Saya juga berharap popularitas mobil Rally1 ini akan membawa kita untuk melihat lebih banyak mobil pelanggan bersaing di event-event di seluruh dunia.”

Reli Portugal sekaligus menjadi perayaan 50 tahun World Rally Championship (WRC). Rencananya, berbagai kegiatan akan digelar untuk menandai tonggak sejarah tersebut.