Sebastien Loeb Jadi Andalan M-Sport Ford Hadapi Reli Portugal

Loeb akan melakoni seri keduanya di World Rally Championship (WRC) 2022 menggunakan Puma Rally1, setelah memenangi Reli Monte Carlo yang merupakan laga pembuka musim.

Memutuskan turun di Reli Portugal, yang menyajikan trek gravel pertama musim ini, pada 19-22 Mei, diharapkan Loeb dapat mengulangi apa yang dilakukannya di Monte Carlo.

Terlebih, pereli asal Prancis itu menjadi salah satu yang terkuat di reli dengan trek gravel, dan ini memberikan kepercayaan diri kepada M-Sport Ford untuk kembali ke barisan depan.

Pasalnya, dalam dua seri terakhir di Swedia dan Kroasia, para pereli M-Sport sangat kesulitan memacu Puma Rally1, sehingga tak mampu memperjuangkan posisi tiga besar.

Untuk itu, Prinsipal M-Sport Ford Richard Millener berharap kehadiran Loeb dapat memberikan semangat tambahan menghadapi Reli Portugal.

“Portugal selalu menjadi reli yang sulit dan itu menjadi reli gravel pertama kami dengan mobil baru, itu kemungkinan akan menjadi tantangan besar,” kata Millener dalam laman resmi M-Sport.co.uk.

“Dengan lima mobil, tim telah bekerja dalam keadaan luar biasa sejak Reli Kroasia dan ini adalah momen yang membanggakan bagi kami semua untuk menjadi produsen pertama yang menurunkan lima mobil Hybrid Rally1 pada satu acara.

“Dari program pengujian dan pengembangan kami tahun lalu dan umpan balik dari tes pra-acara kami, saya pikir Puma Hybrid akan berkinerja baik di atas kerikil karena pereli kami merasa nyaman dan percaya diri di dalam mobil.

“Satu poin utama antusiasme dalam tim adalah kembalinya Seb (Loeb) dan Isabelle ke tim setelah membawa kami meraih kemenangan di Monte pada awal tahun.

“Aneh untuk berpikir bahwa kami hanya memiliki dua reli sejak saat itu, tetapi kami sangat bersemangat untuk memilikinya kembali dalam reli di trek kerikil pertama musim ini.

“Sangat penting untuk memiliki ikon olahraga ini bersama kami di akhir pekan yang sama saat kami merayakan 50 tahun gelaran WRC, waktunya tepat sekali.”

Sebastien Loeb sendiri tidak ingin memasang target besar dalam Reli Portugal, mengingat jam terbangnya di dalam mobil baru WRC tak banyak.

Peraih sembilan titel WRC itu akan memanfaatkan tahap awal untuk mempelajari karakter Puma Rally1 sebelum memutuskan mendorong lebih keras.

“Perasaan pertama di dalam Puma pada trek gravel pada pengujian kami cukup baik, saya cukup senang dengan perasaan yang saya miliki saat kami mengerjakan suspensi dan pengaturan diferensial,” ujar Loeb.

“Hanya satu hari pengujian tidak cukup ketika ini pertama kalinya Anda mengendarai mobil di atas kerikil, tetapi pada akhirnya saya senang dengan perasaan yang saya miliki.

“Target saya adalah menemukan ritme secepat mungkin, semoga saya berada di ritme yang bagus untuk bertarung di depan, jika saya tidak jauh dari podium itu akan menjadi performa yang bagus.

“Tantangan Reli Portugal bagi saya adalah saya berada di urutan keempat di jalan, pembersihan jalan selalu menjadi tantangan dalam reli semacam ini jika dalam kondisi kering.

“Saya tidak benar-benar tahu apa yang diharapkan di sana sehingga kami perlu melakukan hari pertama yang baik, dan sisanya kami akan melihat di mana kami berada.”

Sebastien Loeb, Isabelle Galmiche, Ford Puma Rally1

Foto oleh: Ricardo Oliveira