WRC Acropolis: Raih Kemenangan, Neuville Kian Dekat dengan Titel

Pereli Hyundai itu meraih kemenangan di Reli Acropolis paling sulit dalam beberapa tahun terakhir untuk meningkatkan peluangnya meraih titel Kejuaraan Dunia Reli setelah rivalnya Sebastien Ogier crash di etape terakhir.

Pemimpin klasemen sementara, Neuville dan co-driver Martijn Wydaeghe, menggondol kemenangan kedua musim ini dengan selisih waktu 1:36,8 detik dari rekan setimnya Dani Sordo, dan Ott Tanak berada di urutan ketiga (+2 menit 57,3 detik) untuk melengkapi kemenangan mengejutkan Hyundai 1-2-3. Rival utama Neuville, Ogier, sempat berada di posisi kedua sebelum akhirnya melintangkan Toyota GR Yaris-nya pada fase final yang penuh drama.

Sebanyak delapan dari sembilan peserta Rally1 mengalami masalah serius selama tiga hari kompetisi dan acara ini meninggalkan jejak yang signifikan dalam perebutan gelar juara.

Perjalanan Neuville menuju kemenangan, yang dimulai dari posisi pertama, bukannya tanpa masalah setelah i20 N yang dikendarainya mengalami kerusakan pada tiga silinder pada tiga Special Stage pembuka, sebelum mengakhiri hari Jumat dengan selisih 45,2 detik di posisi ketiga.

Rival utama sekaligus pembalap paruh waktu, Ogier, membukukan waktu tercepat pada Jumat. Juara dunia delapan kali ini memimpin atas Tanak dengan selisih waktu 11,7 detik sebelum terjadi kerusakan turbo di akhir etape lima. Pembalap asal Prancis ini kehilangan waktu lebih dari 2,5 menit, yang secara efektif mengurangi peluangnya untuk meraih kemenangan.

Hal ini membuat Tanak kembali memimpin, yang sempat dipegangnya setelah etape kedua, menuju Sabtu, tetapi sang juara dunia 2019 menjadi pereli berikutnya yang mengalami masalah di jalanan yang sulit dilalui. Ia terpaksa berhenti dan mengganti ban dua kali setelah mengalami kerusakan di SS7 yang membuatnya kehilangan waktu lebih dari empat menit, membuatnya turun ke posisi keempat secara keseluruhan - mengumpulkan 10 poin pada Sabtu.

Rekan setimnya, Sordo, sempat memimpin reli sebelum menabrak batu dan mengalami kerusakan pada etape sembilan. Ban belakang kanannya terkelupas dan membuat lubang pada bodywork di bagian belakang i20 N-nya.

Neuville mengambil alih tongkat estafet untuk menjadi pereli keempat dalam reli ini. Pereli Belgia ini berhasil menghindari masalah pada Sabtu, tanpa servis, dan memasuki tiga tahap terakhir dengan keunggulan 53,7 detik atas Sordo, yang memimpin 15 poin sementara, karena Neuville mengklaim 18 poin sementara dalam prosesnya. Ogier terus melaju untuk menutup jarak hingga 1:20,9 detik untuk mengamankan 13 poin sementara.

Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Foto oleh: Toyota Racing

Ogier sekali lagi membuktikan kecepatannya di tes yang sulit dengan memuncaki klasemen hari Minggu dengan nyaman sebelum reli yang dilakukannya berakhir dengan cara yang spektakuler ketika ia salah menilai kidal dan terguling.

Hebatnya, pereli Prancis mampu membawa mobilnya ke garis finis setelah penundaan yang cukup lama untuk menyelamatkan 13 poin hari Sabtu yang hanya bisa didapat jika menyelesaikan reli.

Kecelakaan tersebut terjadi setelah Power Stage sepanjang 18,29 km dihentikan karena masalah medis yang dialami seorang penonton yang membutuhkan ambulans.

Tidak ingin mengambil risiko kehilangan poin pada hari Sabtu dengan masalah pada etape hari Minggu yang lembab dan berlumpur, Neuville berhasil tidak melewati batas waktu untuk meraih kemenangan dan 24 poin.

Perolehan poin ini berarti keunggulan Neuville atas Ogier dalam perburuan gelar juara bertambah menjadi 34 poin dari Tanak, yang naik ke posisi kedua klasemen.

Tanak menyelesaikan lomba di posisi ketiga secara keseluruhan meskipun mengalami kerusakan di bagian depan kiri, namun ia berhasil menambah tiga poin tambahan setelah Ogier tersingkir. Ia menambahkan 11 poin pada Minggu ke dalam total poinnya setelah finis pertama di peringkat hari Minggu dan kedua di Power Stage.

Demikianlah hasil akhir dari ajang ini, Sami Pajari, pemenang WRC2, berada di posisi keempat secara keseluruhan. Kemenangan ini diraih dengan cara yang dramatis, ketika sebuah tusukan di sisi kiri depan pada tahap akhir membuat pereli asal Finlandia ini dan rivalnya, Robert Virves, mencatatkan waktu yang sama secara keseluruhan.

Pajari meraih kemenangan berkat penampilannya yang lebih baik dibandingkan dengan Virves di etape pertama. Virves hanya berkompetisi di Yunani setelah sukses melakukan kampanye penggalangan dana.

Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto oleh: Red Bull Content Pool

Penantang gelar juara Toyota, Elfyn Evans, mengalami pukulan telak di etape pembuka saat ia menabrak batu dan bannya bocor. Kegagalan turbo, mirip dengan yang dialami Ogier, pada hari Jumat membuat pembalap asal Wales ini terpaut hampir 10 menit. Evans kecelakaan di etape 11 yang mengakibatkan ia tergelincir dan mengakhiri harinya sebelum waktunya.

Evans bergabung kembali dengan reli pada Minggu untuk menyelamatkan delapan poin setelah finis di urutan ketiga di Power Stage.

Rekan setimnya di Toyota, Takamoto Katsuta, sempat berada di posisi kedua setelah memenangi tahap kedua sebelum tabrakan di tahap ketiga membuat pereli Jepang ini harus mengundurkan diri pada Jumat. Katsuta bergabung kembali pada Sabtu namun mengalami kecelakaan dan mengalami kerusakan pada etape terakhir.

Akhir pekan yang sulit bagi M-Sport-Ford dimulai dengan cara yang menjanjikan saat Adrien Fourmaux mencapai garis finish pada Jumat dengan tertinggal dari pemimpin klasemen Ogier dengan selisih waktu 5,9 detik. Namun, pereli asal Prancis ini menabrak batu kecil di etape empat yang membuat kemudi mobil Puma miliknya patah dan ia tidak berhasil melakukan perbaikan.

Fourmaux meninggalkan Yunani dengan 11 poin setelah memenangi Power Stage dan berada di posisi kedua dalam klasemen hari Minggu.

Rekan setimnya, Gregoire Munster, menampilkan performa terbaiknya musim ini dan menduduki posisi kelima, sebelum akhirnya terjatuh di parit di etape sembilan dan merusak roll cage Puma-nya.