WRC Swedia: Lappi Curi Keunggulan dari Katsuta

Lappi meraih tiga kemenangan dari empat etape yang berlangsung di sore hari yang diwarnai hujan salju yang membuat kondisi menjadi sangat menantang bagi para peserta. Performa tersebut membantunya menyalip Katsuta untuk membuka keunggulan 3,2 detik setelah melewati delapan dari 18 etape.

Katsuta mengakhiri hari sebagai pemimpin dari Toyota usai pemuncak klasemen sebelumnya, Kalle Rovanpera, crash di Special Stage (SS) 4 setelah melebar dan menabrak gundukan salju, dan Ott Tanak dari Hyundai juga harus mengundurkan diri setelah menjadi korban gundukan salju.

Pemimpin klasemen WRC2, Oliver Solberg , memanfaatkan kondisi jalan yang lebih bersih untuk mengakhiri hari dengan berada di posisi ketiga secara keseluruhan (+1:20,7), dengan mengendarai Toksport Skoda Fabia.

Adrien Fourmaux dari M-Sport melengkapi hari yang mengesankan dengan menempati posisi keempat, 5,6 detik di belakang Solberg, sementara Elfyn Evans berada di urutan kelima (+1 menit 50 detik). Pemimpin klasemen Thierry Neuville menuju ke akhir hari dengan masalah tekanan bahan bakar di urutan kedelapan, di belakang pereli Rally2 Sami Pajari dan Lauri Joona.

Salju yang lebat membuat kondisi menjadi sangat sulit bagi para kru saat putaran sore dimulai. Begitu pentingnya salju yang turun, etape-etape tersebut menjadi milik mobil-mobil Rally2 yang lebih lambat, yang berada di posisi lebih rendah dan menghadapi permukaan jalan yang lebih bersih.

Lima waktu tercepat yang dicatatkan pada SS5, yang kedua melalui Brattby #42, adalah milik para pereli Rally2.

Georg Linnamae keluar dari badai salju dengan catatan waktu terbaik untuk meraih kemenangan di stage pertama untuk mobil Toyota GR Yaris Rally2 yang baru.

Pereli asal Estonia ini lebih cepat 2,4 detik dari pemimpin klasemen WRC2 Oliver Solberg dan para pesaingnya di kelas ini seperti Mikko Heikkila, Lauri Joona dan Fabrizio Zaldivar.

Lappi adalah peserta Rally1 tercepat dengan catatan waktu tercepat keenam, dengan selisih waktu 5,3 detik dari pemimpin klasemen sementara Katsuta, yang hanya mampu mencatatkan waktu tercepat ke-11.

"Cengkeraman tidak ada apa-apanya. Kancingnya tidak berfungsi sama sekali. Seperti yang Anda lihat, ada lebih dari 10 cm salju di beberapa bagian. Tidak ada kesempatan untuk menemukan grip, hanya menggunakan tepian dan garis. Terkadang, Anda berharap ada gundukan di samping, itu adalah bobsleigh yang tepat," kata Katsuta.

Fourmaux mendarat di posisi ke-21, Evans, yang menyatakan bahwa tes tersebut "tidak dapat dikendarai" berada di P24, sementara Neuville mengisi urutan ke-26 di papan klasemen.

Baca Juga:

Drama berlanjut ke etape 6 (Norrby 2, 12,36 km) saat Neuville berjuang keras untuk menyalakan mobil i20 N-nya sebelum start. Ia terlambat masuk ke etape empat menit, sehingga terkena penalti 40 detik.

Namun, pembalap Belgia itu mendapat keuntungan karena tertinggal di belakang Evans dalam urutan jalan raya sehingga pembalap asal Wales itu menghadapi kondisi terburuk.

Perjalanan Neuville melalui etape ini tidak berjalan mulus. Kap mesin mobilnya tidak terpasang dengan baik setelah Neuville dan co-driver Martijn Wydaeghe melakukan perbaikan pada mobilnya sebelum etape berlangsung.

Akibatnya, pin kap mesin gagal dipasang, sehingga sebagian kap mesin terangkat saat balapan berlangsung.

Neuville juga selamat dari sebuah kejadian yang beruntung dengan menabrak gundukan salju, namun mampu mencatat waktu 3,7 detik lebih cepat dari Evans.

Di akhir SS, Evans mengatakan bahwa masalah yang dialami Neuville di awal tes mungkin merupakan langkah taktis.

"Saya rasa semangat kompetisi telah hilang. Mari kita tunggu untuk memberikan penilaian atas hal itu sebelum kita mengatakan sesuatu yang kita sesali," kata Evans.

"Tiba-tiba kami mengalami masalah dengan mesin yang tidak bisa menyala dan ada sesuatu yang terjadi saat pengisian bahan bakar sebelumnya dan kami harus memeriksanya, namun ternyata kap mesinnya tidak tertutup dengan benar," Neuville menimpali.

Oliver Solberg, Elliott Edmondson, Toksport WRT Skoda Fabia Evo Rally2

Photo by: McKlein / Motorsport Images

Ketika dikatakan bahwa Evans mengira itu adalah bagian dari strategi, Neuville, menambahkan, "Saya tidak tahu mengapa (ia berpikir demikian). Dia ada di tempat pengisian bahan bakar sebelumnya ketika mobil kami tidak menyala, jadi dia seharusnya tahu."

Lappi mengklaim kemenangan stage untuk meningkatkan harapan kemenangannya dengan mengambil jarak 5,0 detik dari pemimpin reli Katsuta untuk mengurangi selisih waktu menjadi 0,3 detik.

Fourmaux berhasil naik di atas Evans untuk menempati posisi ketiga secara keseluruhan karena pendekatan terukur pereli asal Prancis ini terus membuahkan hasil, sementara Evans menghadapi kesulitan untuk membuka jalan.

Kondisi bersalju semakin mengurangi jarak pandang para pembalap di SS7, etape terakhir hari itu yang berlangsung dalam kegelapan.

Lappi menyebut kondisi tersebut "gila" tetapi entah bagaimana berhasil melewati ujian dengan memenangkan etape lainnya.

Catatan waktu 2,1 detik lebih cepat dari Katsuta membantu pembalap Finlandia ini merombak sang pereli Jepang untuk memimpin reli dengan selisih waktu 1,8 detik.

"Anda tidak bisa menggunakan semua lampu tambahan sehingga Anda harus menggunakan lampu rendah dan ketika Anda melaju lebih dari 160 km/jam, agak sedikit gila ketika Anda tidak bisa melihat jauh. Tapi, Anda harus mempercayai catatannya," ungkap Lappi.

Takamoto Katsuta, Toyota Gazoo Racing WRT

Photo by: Toyota Racing

Solberg diuntungkan oleh permukaan jalan yang jauh lebih bersih sehingga mampu melesat dari posisi kelima ke posisi ketiga.

Neuville, yang berada di urutan ke-11 dalam klasemen sementara, berada di urutan keenam tercepat di belakang Heikkila dan Pajari, namun pereli Belgia ini kembali mengambil lebih banyak waktu dari Evans yang turun ke posisi keenam.

Lappi melengkapi hat-trick kemenangan etape dengan memenangi etape delapan (Umea Sprint, 5,16 km) dengan selisih 1,4 detik dari Katsuta, sementara Neuville mengakhiri hari dengan mencatatkan waktu tercepat ketiga.

WRC Swedia berlanjut pada Sabtu dengan tujuh etape lagi.