WRC Swedia: Lappi Makin Dekat Akhiri Paceklik Kemenangan

Pereli Hyundai ini akan memulai tiga etape terakhir, Minggu, dengan keunggulan 1:06,3 atas Adrien Fourmaux (M-Sport) dan Elfyn Evans (Toyota) berada di posisi ketiga yang punya gap 1 menit 23,0 detik di belakangnya.

Lappi sempat mendapat tekanan dari wakil Toyota, Takamoto Katsuta, pada pagi hari, saat pereli asal Finlandia ini melihat keunggulannya menyusut menjadi 0,9 detik. Namun, laju pereli Jepang terhenti di Special Stage (SS)10 akibat kehilangan kendali dan menabrak gundukan salju.

Pembalap ketiga Hyundai itu pun mengakhiri Sabtu di posisi teratas untuk sementara mengamankan 18 poin, dengan Fourmaux mengumpulkan 15 poin dan Evans 13 poin.

Thierry Neuville dari Hyundai mengklaim 10 poin setelah mengakhiri hari di urutan keempat (+2 menit 22,1 detik), setelah memulai hari di urutan ke-11 secara keseluruhan. Poin baru bisa dipetik jika mereka menyelesaikan reli pada Minggu.

Pereli Skoda, Oliver Solberg , melengkapi lima besar untuk memimpin kelas WRC2 dari pembalap Toyota, Sami Pajari.

Juara dunia bertahan, Kalle Rovanpera, dan pereli Hyundai, Ott Tanak, bergabung kembali dengan reli setelah mengalami kecelakaan di etape empat pada Jumat.

Tidak seperti hari Jumat, ketika salju lebat turun sebelum etape kedua, cuaca cerah di Sabtu sore membuat lintasan yang dilalui penuh dengan kerikil abrasif yang menembus lapisan es dan salju di permukaan jalan. Pengawetan ban menjadi tujuan utama.

Evans tampaknya menilai kondisi tersebut sebagai yang terbaik saat pembalap asal Wales ini mencatatkan kemenangan etape pertamanya di ajang ini pada etape 12 untuk memperkecil jarak dengan Fourmaux yang berada di posisi kedua.

"Saya sudah berusaha," kata Evans. "Kondisi di sana sangat sulit, banyak sekali kerikil. Tentu saja ada lebih banyak waktu yang bisa didapat, tapi sulit untuk menemukan keseimbangan. Saya biasanya tidak terlalu bagus dalam hal itu."

Fourmaux mencapai akhir etape lebih lambat 1,5 detik dari Evans, namun pembalap asal Prancis ini memilih untuk mundur untuk mengurangi risiko terjatuh.

Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Foto oleh: Toyota Racing

"Ada banyak bebatuan di mana-mana di jalan dan saya takut terkena tusukan, jadi saya memutuskan untuk mengurangi kecepatan di bagian terakhir," kata Fourmaux.

"Saya bahkan mengira kami mengalami kebocoran, tapi ternyata tidak. Itu cukup kasar, seperti sebuah lintasan berkerikil. Saya hanya ingin melewatinya."

Pemimpin reli Lappi juga memilih untuk mengukur kecepatannya untuk melindungi keunggulan dan bannya, pereli asal Finlandia ini lebih lambat 8,7 detik dari pemenang etape, Evans.

Sementara itu, Neuville menyelesaikan tugasnya dengan mendahului Solberg untuk meraih posisi keempat secara keseluruhan. Pemenang Swedia 2018 ini telah mengubah set-up mobil i20 N miliknya pada servis tengah hari.

Gregoire Munster dari M-Sport beruntung bisa selamat dari tabrakan dengan gundukan salju yang menyebabkan Ford Puma-nya kehilangan tenaga. Pereli asal Luksemburg ini lolos dari masalah lain pada tes berikutnya ketika ia melebar di tikungan 90 derajat.

Etape 13 dimenangkan oleh Neuville, meskipun ia menyatakan bahwa lintasan yang dilaluinya di Sarsjoliden "sangat buruk" setelah mengalami beberapa kali kehilangan kendali. Terlepas dari masalah kecepatannya, ia keluar dari etape ini lebih cepat 0,2 detik dari Evans.

Fourmaux kembali lebih lambat dari Evans dan keunggulannya atas pereli Toyota dalam perebutan posisi kedua terpangkas menjadi 13,2 detik. Di depan, Lappi terus melaju dengan cerdas dan mencatatkan waktu 4,6 detik lebih lambat dari Neuville yang menjadi pacesetter.

Evans hanya mampu unggul 0,3 detik dari Fourmaux di Etape 14 sepanjang 28,06 km yang berlangsung dalam kegelapan. Fourmaux bertahan selama tes untuk mengambil margin 12,9 detik dari pembalap Toyota itu menuju etape terakhir Sabtu.

Lappi sekali lagi menolak untuk mengambil risiko yang tidak semestinya untuk menyelesaikan etape dengan selisih 13,5 detik dari catatan waktu yang dibuat oleh rekan setimnya, Neuville, yang mencetak kemenangan etape kedua secara beruntun.

Rovanpera dan Tanak lebih cepat dari Lappi meskipun posisi mereka di jalan raya, namun pereli 23 tahun ini mengalami masalah pada remnya menjelang akhir tes.

Adrien Fourmaux, Alexandre Coria, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1

Foto oleh: McKlein / Motorsport Images

Ada drama yang cukup menegangkan bagi M-Sport di etape terakhir hari itu, ketika Fourmaux dan Munster menemukan tumpukan salju di etape 15.

Munster langsung melaju dengan tangan kiri, mengubur Puma-nya dalam-dalam di atas salju. Ia dan co-driver Louis Louka berhasil mengeluarkan mobilnya dan akhirnya menyelesaikan etape tersebut dengan waktu 14 menit 55 detik.

Beberapa saat kemudian, rekan setimnya, Fourmaux, salah menilai seorang pereli kidal dan sangat beruntung bisa melewati tumpukan salju tanpa cedera. Pemenang Reli Inggris ini menyelesaikan etape 3,8 detik lebih cepat dari Evans, meski sempat mengalami gangguan.

Neuville memenangi ujian untuk mencetak hat-trick kemenangan etape setelah mengungguli rekan setimnya, Tanak, dengan selisih waktu 0,9 detik. Pemimpin klasemen, Lappi tidak melakukan kesalahan dengan mencatatkan waktu tercepat keempat, lebih lambat 2,2 detik dari Rovanpera.